_ Africa este plină de lilieci, dar lor fosilele sunt rare – de ce contează aceste înregistrări rare

Africa găzduiește mai mult de 20% din populația de lilieci a lumii. Există peste 200 de specii care se găsesc pe continent. Africa de Sud este deosebit de diversă, cu 72 de specii de lilieci.

Sunt zoolog care a studiat liliecii de mulți ani. Recent, în timp ce citim despre fosilele din Africa de Sud, am început să mă întreb despre fosilele de lilieci. Având în vedere incredibila biodiversitate a liliecilor de pe continent, eram sigur că înregistrările fosile ale țării vor fi pline de oase de lilieci.

M-am înșelat. Deși par să existe multe fosile de lilieci din epoca Pleistocenului (cu aproximativ 2,58 milioane până la 11.700 de ani în urmă), baza de date a Africii de Sud cu fosile de lilieci dinainte de Pleistocen este surprinzător de rară în comparație cu Europa și Statele Unite. Investigand și mai mult, am descoperit aceleași rezultate pentru restul continentului.

De ce Africa, astăzi atât de bogată în biodiversitate de lilieci, oferă atât de puține indicii despre trecutul străvechi al acestor creaturi? Într-un articol recent pentru Jurnalul de Știință din Africa de Sud, am oferit câteva speculații educate despre înregistrarea fosilă de lilieci rare de pe continent. Se pare că fosilele de lilieci sunt rare în Africa, în principal pentru că liliecii trăiau în locuri în care condițiile nu erau bune pentru conservarea fosilelor. În plus, oasele lor foarte delicate sunt greu de găsit și se pot deteriora în timpul descoperirii.

Unii oameni se pot întreba de ce ar trebui să ne pese de fosilele de lilieci sau de lipsa acestora. Lipsa fosilelor de lilieci este mai mult decât un puzzle paleontologic: are implicații pentru strategiile de conservare a liliecilor de astăzi. Multe specii de lilieci din Africa se confruntă cu amenințările din cauza pierderii habitatului din cauza defrișărilor, expansiunii agricole și urbanizării. De asemenea, sunt afectați de schimbările climatice, care le modifică habitatele naturale și disponibilitatea hranei. Oamenii își perturbă locurile de adăpostire. Liliecii sunt chiar răniți sau uciși în mod deliberat de unii oameni din cauza temerilor că vor declanșa pandemii.

O fereastră în istoria lor evolutivă ar arunca mai multă lumină asupra problemelor de conservare cu care se confruntă liliecii acum.

În 2008, oamenii de știință au anunțat că au găsit șase noi specii de lilieci în Egipt din fosile care datează de aproximativ 35 de milioane de ani. Aceste descoperiri au venit după 25 de ani de muncă, bazate pe 33 de exemplare fosile. Acestea au inclus prima fosilă de lilieci de rinopomatid găsită în Africa, cele mai vechi fosile pentru trei familii de lilieci de pe continent și noi, vechi membri ai familiei Philisidae; unul se numără printre cei mai mari lilieci fosili cunoscuți.

Aceste descoperiri sugerează că multe familii de lilieci au apărut în nordul lumii și s-au răspândit mai târziu în Africa, potențial în aceeași perioadă cu primele primate (aproximativ 66 milioane până la 34 milioane de ani). în urmă). Acest lucru sugerează o perioadă semnificativă de migrație și evoluție a animalelor.

Mai mulți factori ar putea contribui la deficitul general de fosile de lilieci de pe continent.

În primul rând, pur și simplu nu există destui cercetători care se concentrează asupra lor. . Animalele mari și atrăgătoare atrag mai mult interes în cercetare datorită atracției lor emoționale pentru oameni.

Apoi mai este concentrarea geografică în cercetarea științifică. Peste jumătate dintre cercetătorii de top în ecologie și evoluție provin din doar trei țări (SUA, Marea Britanie și Australia) și 83% au sediul în 12 țări bogate.

Există, de asemenea, o prejudecată de eșantionare, determinată de ușurința de acces la siturile de fosile cunoscute și interesele predominante ale comunității de cercetare.

Habitatile liliecilor și oasele delicate complică și mai mult fosilizarea. Mediile pe care le frecventează, precum peșterile sau pădurile, nu tind să-și păstreze rămășițele. Iar oasele de lilieci, adaptate pentru zbor, sunt atât de fine și fragile încât rezistă rareori testului timpului și proceselor geologice care transformă rămășițele în fosile.

Găsirea fosilelor de lilieci este utilă din mai multe motive. Oferă informații despre cum s-au schimbat liliecii de-a lungul timpului, cum se potrivesc în lumea de demult și cum îi putem proteja astăzi. Oasele lor străvechi aruncă lumină asupra modului în care liliecii au realizat zborul – o piatră de hotar în evoluție nu numai pentru lilieci, ci și pentru toate mamiferele.

Înregistrările fosile pot dezvălui, de asemenea, apariția ecolocației, sistemul sonar biologic sofisticat folosit de multe specii de lilieci. pentru navigație și hrană pe întuneric. Înțelegerea acestor inovații evolutive ne ajută să apreciem complexitatea și rezistența liliecilor, evidențiind rolul lor unic în arborele genealogic al mamiferelor.

Rămășițele fosilizate oferă, de asemenea, indicii despre rolurile ecologice pe care le-au jucat liliecii în ecosistemele antice. Examinând dimensiunea, forma și structura oaselor fosilizate de lilieci, oamenii de știință pot deduce tipurile de alimente pe care le-au consumat, cum ar fi insecte, fructe, flori sau nectar, și impactul acestor obiceiuri de hrănire asupra mediului din jurul lor. Aceste cunoștințe ajută la reconstrucția ecosistemelor din trecut, oferind o imagine mai completă a biodiversității și a relațiilor dintre specii de-a lungul istoriei Pământului.

Îmbunătățirea evidenței fosile a liliecilor are, de asemenea, beneficii tangibile pentru conservarea acestora. Acesta poate informa modul în care ar putea răspunde provocărilor actuale și viitoare, cum ar fi schimbările climatice, pierderea habitatelor și bolile emergente.

Perspectivele asupra locului în care au apărut liliecii din punct de vedere istoric și asupra densității populației acestora pot ghida eforturile de conservare. Cunoscând care habitate au susținut din punct de vedere istoric diverse populații de lilieci, conservaționiștii își pot concentra eforturile pe conservarea acestor ecosisteme critice.

Căutarea fosilelor de lilieci din Africa este o scufundare profundă în trecutul, prezentul și viitorul lumii noastre naturale. . Toată viața este conectată în timp. Datorită muncii paleontologilor din Africa, fiecare descoperire, oricât de mică ar fi, ne aduce mai aproape de modalități de a ne proteja moștenirea naturală.

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)