_ Noi vestigii dintre primele vieți de pe Pământ descoperite în Arabia Saudită

Stromatoliții reprezintă cea mai veche înregistrare geologică a vieții de pe Pământ. Aceste structuri biotice curioase sunt făcute din covoare de alge care cresc spre lumină și precipită carbonați. După prima lor apariție în urmă cu 3,48 Ga, stromatoliții au dominat planeta ca singura fabrică de carbonați vii timp de aproape trei miliarde de ani.

Stromatoliții sunt, de asemenea, parțial responsabili pentru Marele Eveniment de Oxigenare, care a schimbat drastic compoziția atmosferei noastre. prin introducerea de oxigen. Acel oxigen a eliminat inițial competiția stromatoliților, permițându-le proeminența în mediul arhean și proterozoic timpuriu. Cu toate acestea, pe măsură ce tot mai multe forme de viață și-au adaptat metabolismul la o atmosferă oxigenată, stromatoliții au început să scadă, apărând în evidența geologică abia după extincții în masă sau în medii dificile.

„Bacteriile sunt mereu în preajmă, dar ele. de obicei nu au șansa de a face stromatoliți”, explică Volker Vahrenkamp, ​​autorul unui nou studiu în Geologie. „Sunt în mare măsură depășiți de corali.”

În vremurile moderne, stromatoliții sunt relegați în medii extreme de nișă, cum ar fi locurile marine hipersaline (de exemplu, Shark Bay, Australia) și lacurile alcaline. Până nu demult, singurul analog modern cunoscut pentru mediile marine de mică adâncime, diverse din punct de vedere biologic, unde s-au dezvoltat majoritatea stromatoliților proterozoici, a fost Insulele Exuma din Bahamas.

Adica, până când Vahrenkamp a descoperit stromatoliți vii pe insula Sheybarah, pe platoul de nord-est al Mării Roșii din Arabia Saudită. Vahrenkamp studia structurile tipii - cupole de crustă de sare care pot fi văzute din spațiu - când a dat peste câmpul modest de stromatoliți. Descoperirea a fost surprinzătoare, dar, din fericire, Vahrenkamp este unul dintre puținii oameni care au văzut anterior stromatoliți în Bahamas.

„Când am călcat pe ei, am știut ce sunt”, explică Vahrenkamp. „Este 2000 km de coastă de platformă carbonatată, așa că, în principiu, este o zonă de dorit să cauți stromatoliți... dar apoi, este la fel și în Bahamas, și totuși există o singură zonă mică unde îi găsești”.

Insula Sheybarah este un cadru subtidal între maree și mică adâncime, cu condiții de umezire și uscare alternate în mod regulat, variații extreme de temperatură între 8 °C și >48 °C și condiții oligotrofe, la fel ca în Bahamas. Deoarece condiții de mediu similare sunt răspândite pe platforma carbonatată Al Wajh, ar putea exista și alte câmpuri de stromatolit în apropiere. Vahrenkamp și echipa sa au început această activitate de explorare, dar stromatoliții sunt mici, de aproximativ 15 cm diametru și, prin urmare, sunt greu de observat până când cineva se apropie foarte mult.

Există câteva sute de stromatoliți în câmpul insulei Sheybarah. Unele sunt exemple de manuale bine dezvoltate, perfecte. Altele sunt mai asemănătoare foilor, cu un relief scăzut. „Poate că ar putea fi minori”, presupune ipoteza Vahrenkamp, ​​„dar nu știm cum arată un bebeluș de stromatolit. Trebuie să înceapă mic, dar nu știm.”

O parte a problemei este că nu știm cât de repede cresc stromatoliții. Datarea lor este foarte dificilă, deoarece conțin două componente carbonatice diferite care sunt practic imposibil de separat: cel nou precipitat de microbi, care prezintă interes, și nisip carbonat prezent în mediu, care induce în eroare. În prezent, echipa lui Vahrenkamp monitorizează terenul lunar pentru a înregistra orice modificări vizuale. În curând, ar putea exista o încercare de a transfera niște stromatoliți de pe insula Sheybarah într-un acvariu și de a le crește acolo - o perspectivă experimentală interesantă.

Descoperirea lui Vahrenkamp ne oferă oportunitatea de a înțelege mai bine formarea și creșterea stromatoliților. Acest lucru ne va oferi informații despre viața timpurie și despre evoluția oceanelor de pe Pământ și ne poate ajuta chiar să căutăm viață pe alte planete, cum ar fi Marte. Cum ar arăta viața pe Marte și cum am recunoaște-o? Privirea stromatoliților, care au fost primele forme de viață de pe Pământ, înainte ca planeta noastră să aibă chiar o atmosferă oxigenată, este cea mai promițătoare cale.

(Fluierul)