_ Sunt făcute dunele lui Titan de praf de cometă?

O nouă teorie sugerează că maiestuoasele câmpuri de dune ale Titanului ar fi putut proveni din spațiul cosmic. Cercetătorii au presupus întotdeauna că nisipul care alcătuiește dunele lui Titan a fost făcut local, prin eroziune sau condensat din hidrocarburile atmosferice. Însă cercetătorii de la Universitatea din Colorado vor să știe: ar fi putut proveni de la comete?

Când nava spațială Cassini a ajuns pe orbită în jurul lui Saturn, nimeni nu a văzut niciodată sub atmosfera groasă și plină a Titanului. Așa că, când a aruncat aterizatorul Huygens și a început să-l cerceteze pe Titan cu un radar care pătrunde în nori, oamenii de știință au fost surprinși să afle că Titan are un aspect foarte asemănător Pământului.

Are o atmosferă densă de azot, ploaie, râuri. , oceane și câmpuri masive de dune. Dar, spre deosebire de dunele din deșerturile nisipoase ale Pământului din Namibia și sudul Arabiei, dunele lui Titan sunt enorme și umplu câmpuri masive care acoperă mai mult de o opta parte din suprafața lunii gigantice. Aceste dune au aproximativ 100 de metri înălțime, 1 până la 2 km lățime la bază și se pot întinde pe sute de kilometri în lungime.

Dunele de pe Pământ sunt făcute din nisip, care este suflat de vânt și îngrămădit. în deriva. Particulele individuale de nisip sunt împinse și suflate de vânt cu suficientă forță pentru a le face să sară și să se împrăștie într-un proces numit sărare. Dacă particulele nu sar, atunci nu se pot îngrămădi una peste alta, dar dacă vântul este capabil să le ridice complet de pe sol, atunci pur și simplu suflă. Saltarea depinde de dimensiunea și masa particulelor de nisip și de puterea vântului, dar are nevoie și ca particulele să fie uscate, astfel încât să se poată mișca liber, fără să se lipească între ele.

Titanul este a doua cea mai mare lună din lume. întregul sistem solar, bătut doar de Ganimede, orbitând în jurul lui Jupiter. Este cea mai mare lună a lui Saturn și foarte veche. Spre deosebire de majoritatea lunilor lui Saturn, care au fost capturate de-a lungul timpului, Titan s-ar fi format împreună cu Saturn cu miliarde de ani în urmă.

Deși are atât de multe caracteristici comune cu Pământul, acesta este un loc foarte diferit. Este atât de intens frig încât, în loc de apă, ploaia și râurile sale sunt făcute din hidrocarburi lichide precum metanul. Apa, pe de altă parte, este înghețată în gheață tare; rocile de pe Titan sunt făcute din gheață de apă, în loc de granit și bazalt, iar echivalentul de lavă și magmă al lui Titan sunt făcute din apă lichidă și amoniac.

Aceasta înseamnă că nisipul de pe Titan nu este făcut din siliciu erodat din roci mai mari, deoarece acele materiale nu se găsesc la suprafață. O teorie populară este că ar putea fi făcută din gheață. Când metanul lichid plouă și curge, acesta ar putea eroda roca de bază de apă-gheață, măcinând bucăți împreună până la un nisip de boabe de gheață.

O idee alternativă este aceea că particulele de nisip sunt în schimb făcute din toline. Acestea se găsesc în toate regiunile mai reci ale sistemului solar, unde hidrocarburile reci din comete sau atmosferele exterioare ale planetelor și lunilor reacționează cu lumina ultravioletă de la soare pentru a crea compuși complecși. Tholins formați în atmosfera uscată a Titanului s-ar putea aduna împreună cu electricitatea statică pentru a forma mici granule de funingine care apoi se așează pe pământ, creând atât praf, cât și nisip.

O lucrare prezentată la Lunar and Planetary Science din acest an. Conferința (LPSC) sugerează o nouă idee: ce se întâmplă dacă nisipul ar proveni de la comete? Cometele, după cum știm, sunt făcute din materiale rămase de la crearea sistemului solar. Majoritatea gazului și a prafului primordial care s-au prăbușit dintr-o nebuloasă antică pentru a forma sistemul solar ar fi ajuns în soare, cea mai mare parte a rămășițelor formând planetele. Dar acest lucru ar fi lăsat în continuare o mulțime de material care plutește liber, iar o parte din acestea s-ar fi unit treptat în bucăți de praf și gheață, pe care le vedem astăzi ca comete.

Când cometele sunt împinse în orbite eliptice și trec prin sistemul solar interior, o parte din gheața lor se încălzește și se sublimează în gaz care suflă, purtând praf cu ea. Acest praf este împrăștiat în întreg sistemul solar, concentrat de-a lungul diferitelor orbite ale cometei. Boabele individuale se ciocnesc adesea cu Pământul, pe care îl vedem ca meteori, ardând sus în atmosfera noastră. Sondajele recente în câmpurile de gheață din Antarctica, unde nu există nisip la suprafață, au găsit multe astfel de particule care au supraviețuit reintrarii în atmosferă.

Dar Pământul nu este singurul loc în care aceste boabe pot ajunge. Potrivit cercetătorilor, a existat o perioadă în care multe comete treceau pe lângă Saturn și lunile sale. Ei au efectuat simulări pentru a studia evoluția Centurii Kuiper, folosind o versiune a modelului de la Nisa. Modelul de la Nisa, numit după orașul în care a fost prezentat pentru prima dată, spune că sistemul solar a fost aranjat inițial foarte diferit de modul în care este astăzi. De-a lungul timpului, planetele au migrat în locațiile lor actuale.

În această perioadă, Neptun a trecut prin centura Kuiper, împingând multe comete pe noi orbite. Multe dintre aceste comete au trecut aproape de Saturn și de lunile sale, iar unele chiar s-au ciocnit cu lunile. Cercetătorii sugerează că o mare parte din nisipul care alcătuiește dunele lui Titan ar putea fi resturi de la toate aceste comete.

Dar este adevărat? Această idee se potrivește cu ceea ce știm în prezent și este susținută de modelarea computerizată, dar la fel se potrivește și celelalte teorii. Din fericire, NASA a confirmat recent că misiunea Dragonfly va fi lansată în iulie 2028. Dragonfly este un lander, care va fi trimis pe Titan.

Dar spre deosebire de misiunile anterioare, aceasta este o dronă zburătoare cu 8 rotoare. La fel ca roverele de pe Marte, se va putea muta în orice zone de interes pe care oamenii de știință ar dori să le studieze în continuare. Când va ajunge în 2034, va zbura în zeci de locații de pe suprafața Titanului și ar trebui să rezolve odată pentru totdeauna întrebarea: Dunele lui Titan sunt într-adevăr construite din praf de cometă?

(Fluierul)