_ Prima descoperire în decenii a balenelor albastre de lângă Seychelles

Balenele albastre sunt animale fascinante. Cu 24–30 de metri lungime (mai mare decât un teren de baschet) sunt cele mai mari creaturi de pe Pământ. De asemenea, sunt printre cele mai rare. Estimările sugerează că au mai rămas doar aproximativ 5.000 până la 15.000 de balene albastre în lume.

Populațiile lor au cunoscut o scădere de 89%–97% din cauza activităților comerciale de vânătoare de balene din întreaga lume, care au început în Atlanticul de Nord în 1868. Albastru. balenele au fost apreciate în primul rând pentru grăsimea lor, transformată în ulei și folosită în produse cosmetice și săpun, pentru lubrifierea echipamentelor industriale și ca ulei de lampă. În 1978, ultima captura deliberată a unei balene albastre a fost înregistrată în largul Spaniei.

Astăzi, balenele albastre se găsesc în toate oceanele, cu excepția Arcticii. De obicei migrează din locurile lor de hrănire de vară, unde se hrănesc aproape exclusiv cu krill, către locurile de reproducere de iarnă. Cu toate acestea, modelele lor de migrație sunt încă puțin înțelese, în special în Oceanul Indian, unde s-au efectuat cercetări limitate.

În mod istoric, arhipelagul Seychelles - în largul coastei Africii de Est - a fost un teren oportunist de vânătoare de balene pentru sovietici. flotele vânătoare de balene în drum spre și dinspre Antarctica. În apele din nordul Oceanului Indian, vânătorii de balene au ucis ilegal peste 1.200 de balene albastre, inclusiv 500 în apropiere de Seychelles, între 1963 și 1966.

De atunci, nu a mai avut loc nicio cercetare dedicată pentru a evalua abundența de albastru. balene în această regiune până în 2020, când am colaborat cu Universitatea din Seychelles, Oceanic Films (Marea Britanie) și colegul meu, Kate Stafford, pentru a investiga.

Am efectuat două expediții în noiembrie 2020 și 2021. După Studiind aproximativ 5.500 km în nordul Seychelles, am avut un total de cinci observări de până la 10 balene albastre.

Aceasta a fost o descoperire fenomenală. Eram pregătiți să nu vedem nicio balenă albastră din cauza nivelului ridicat de vânătoare care a avut loc destul de recent și nu erau disponibile absolut nicio informație de când ultima balenă albastră a fost ucisă în regiune în 1964.

Când balenele albastre au fost ucise. vedeți, ne-am apropiat de ei încet pentru a obține detalii despre mărimea și comportamentul grupului lor. Pentru a le identifica, au fost făcute fotografii atât din stânga cât și din dreapta ale regiunii dorsale.

Deoarece modelele de colorare sunt unice pentru fiecare animal, știam că au fost identificate cel puțin cinci indivizi în timpul acestei expediții.

După ce am împărtășit fotografiile noastre cu alte grupuri de cercetare care lucrează la balene albastre din Oceanul Indian, nu a fost găsită nicio „potrivire”. Aceasta înseamnă că balenele pe care le-am identificat în Seychelles ar fi putut fi fotografiate pentru prima dată!

Chiar dacă balenele albastre nu mai sunt vânate și sunt protejate de mai multe convenții internaționale, ele sunt încă listate ca pe cale de dispariție în IUCN. (Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii) Lista roșie a speciilor amenințate. Ei se confruntă cu o serie de amenințări. De exemplu, traficul maritim provoacă poluare fonică care poate modifica comunicarea și poate duce la coliziuni. Schimbările climatice afectează, de asemenea, distribuția și abundența hranei lor cheie, krill.

Variatul habitat oceanic al balenei albastre și natura evazivă le fac incredibil de dificil de studiat. În plus, scufundările lor adânci și migrațiile extinse care se întind pe mii de kilometri prezintă obstacole logistice pentru cercetătorii care urmăresc să-și urmărească mișcările și comportamentul.

Înțelegerea ecologiei, dinamicii populației și conservarea lor necesită, prin urmare, metode de cercetare inovatoare și intensive în resurse, precum sondaje sistematice de la nave sau avioane mari pentru a evalua abundența acestora sau marcarea prin satelit pentru a investiga mișcările și migrațiile acestora.

Expedițiile noastre au constat în sondaje vizuale pe nave, care s-au concentrat asupra apelor adânci (500–2.000 de metri). ) în largul porțiunii de nord a Podișului Mahé.

În plus, timp de peste un an, am plasat un hidrofon (un microfon subacvatic capabil să înregistreze vocalizările balenelor) într-o zonă în care era probabil să apară balene albastre. Acest lucru ne-a permis să confirmăm că balenele albastre din Seychelles erau mai frecvente decât credeam, dar foarte sezoniere (chiar dacă am înregistrat apeluri de balene albastre pe tot parcursul anului), în primul rând din decembrie până în aprilie.

Această metodă a dezvăluit, de asemenea, că expedițiile noastre (în noiembrie 2020 și 2021) nu au avut loc atunci când balenele albastre erau cele mai abundente. Înseamnă că cercetările noastre viitoare vor trebui să aibă loc în lunile martie și aprilie, când abundența lor este la apogeu.

Cântecele lor se potriveau cu cele ale balenelor albastre înregistrate lângă Sri Lanka (la aproximativ 3.100 km de Seychelles), în Oceanul Indian tropical central. Sezonalitatea din Seychelles este similară cu prezența balenelor albastre în Sri Lanka, care este, de asemenea, cea mai mare din decembrie până în aprilie.

După ce am petrecut cinci săptămâni scanând oceanul, am înregistrat un total de 23 de specii de balene și delfini în 30 de zile de efort activ de căutare, ceea ce este remarcabil.

Am înregistrat peste 100 de observări de balene Bryde (Balaenoptera edeni), o specie de balenă nemigratoare care trăiește exclusiv în apele tropicale și subtropicale, dar și multe caşaloţii (Physeter macrocephalus) şi balenele cu cioc. Prezența tuturor acestor specii în Seychelles sugerează că mediul este suficient de productiv pentru a susține cantități mari de cetacee. Vom investiga în continuare acest lucru în viitor, în special pentru a ne asigura că aceste animale extraordinare, inclusiv balenele albastre, persistă în aceste ape.

Din cele patru subspecii de balenă albastră despre care știm că există, se știe că trei sunt prezente în Oceanul Indian. Credem că balena albastră pigmeă este subspecia care vizitează Seychelles, pe baza caracteristicilor fizice ale animalelor pe care le-am observat și, cel mai important, a naturii chemării lor.

Balena albastră pigmeă este în general mai mică decât celelalte. subspecie. Atinge de obicei lungimi de aproximativ 21-24 de metri. Alte subspecii de balenă albastră, cum ar fi balena albastră din Antarctica, pot crește până la 30 de metri sau mai mult. Balena albastră pigmee se găsește în principal în emisfera sudică și are caracteristici acustice care sunt distincte de altele, în special balenele albastre din Antarctica.

Datorită descoperirilor noastre de balene albastre, ne-am implicat cu operatorii locali de turism și cu guvernul. , în special pentru a identifica măsuri de limitare a impactului dezvoltării potențiale a observației balenelor ca activitate. Aceștia sunt pași pozitivi către conservarea lor. Implicarea studenților locali de la Universitatea din Seychelles și a tinerilor cercetători este, de asemenea, esențială pentru sustenabilitatea pe termen lung a inițiativelor de cercetare și conservare.

Știm încă atât de puține despre balenele albastre. Dar datele colectate în Seychelles ne dau speranță și ne încurajează să facem mai mult.

Acum trebuie să ne intensificăm eforturile de cercetare pentru a evalua abundența acestor balene albastre în Seychelles și a descoperi de ce folosesc apele din Seychelles. . Se reproduc sau se hrănesc doar în aceste ape, sau ambele?

De asemenea, dorim să obținem mai multe informații despre ceea ce mănâncă și despre modul în care clima în schimbare le afectează distribuția și comportamentul în apele tropicale ale Oceanului Indian. .

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)