_ SUE REID investighează moștenirea durabilă a mii de sclavi salvați de Royal Navy

Elsie Hughes este britanică și mândră de asta. Ea servește o prăjire tradițională duminică, în timp ce arborele ei genealogic este presărat cu nume englezești ciudate, cum ar fi Maud și Doris.

Totuși, după luni de cercetare la casa ei de pe deal, în îndepărtatul avanpost britanic St Helena, în Atlanticul de Sud, ea a descoperit dovezi că strămoșii ei au fost africani vânduți ca sclavi care au fost salvați în marea liberă de Marina Regală a Reginei Victoria.

Ei s-au numărat printre cei 26.000 de sclavi uimitori aduși la țărm cu aproape două secole în urmă pe insula vulcanică – unde s-a născut Elsie – în timpul unui episod remarcabil și rușinos trecut cu vederea din istoria noastră, care a durat decenii, când a fost uriașă operațiune navală britanică. înființată pentru a urmări navele sclaviștilor, a salva pe cei aflați la bord și a pune capăt comerțului grotesc.

Conform Arhivelor Naționale din Marea Britanie, între 1808 și 1869 Royal Navy a confiscat peste 1.600 de nave de sclavi la nivel global și a eliberat aproximativ 150.000 de africani. încătuși la bordul lor.

Elsie a fost mereu la curent cu strămoșii ei, care acum sunt cunoscuți, oficial, drept africani eliberați. „Când eram o fetiță și am ieșit din liniște sau am devenit un pic supărată”, a spus ea pentru Mail săptămâna trecută, „mama Doris și bunica Elsie, mă averteau: „Amintește-ți de unde ai venit”, referindu-se la noi. familia de sclavi africani.

„Deci, știam povestea între noi, dar nimeni nu a vorbit despre asta în afara familiei. Acum am dovedit că sunt rudă cu unii dintre africanii aduși aici cu ani în urmă.”

Elsie, o doamnă de 64 de ani, vibrantă și îmbrăcată impecabil, care m-a întâlnit în capitala Sf. Elena, Jamestown, adaugă: „Eu a fost unul dintre cei 11 copii și am glumit că suntem toate soiurile găsite într-o cutie de ciocolată Quality Street. Sunt negru, dar unii dintre frații mei aveau pielea mult mai deschisă la culoare. Eram de diferite culori. Nu conta. Pe Sf. Elena, toată lumea are un mediu mixt.’

Ea a decis să se aprofundeze în strămoșii ei în urma unei descoperiri tragice pe Sf. Elena care, ca teritoriu britanic de peste mări, este un ultim fragment rămas din epoca colonială. În timpul săpăturilor de explorare din 2006 pentru un nou aeroport de pe insulă – care măsoară doar zece mile lungime pe cinci mile diametru – au fost descoperite mormintele a mii de sclavi salvați.

Înregistrările arată că majoritatea celor care au fost aduși la țărm. la Rupert's Bay a supraviețuit. Dar navele sclaviștilor, capturate și aduse sub pază de flota reginei Victoria, aveau și ele mulți morți la bord. Alții care fuseseră duși în siguranță erau prea slăbiți de boli și maltratări pentru a trăi mai mult de câteva zile.

Rezultatul a fost că 8.000 de suflete sărace au trebuit să fie îngropate în grabă – și la scară industrială – pe St. Helena. Arheologii duși pe insulă de guvernul britanic după descoperirea acestor morminte au dezgropat 325 de schelete datând de la mijlocul secolului al XIX-lea doar dintr-o mică parte din amprenta aeroportului.

Și într-o ceremonie emoționantă vara trecută. toți cei 325 de indivizi au fost reîngropați în sicrie de lemn făcute de școlari din Sfânta Elena. Înregistrările arheologilor cu privire la cadavre oferă un instantaneu revelator al sclavilor care au ajuns aici. Cinci erau bebeluși. O treime uimitoare erau sub 12 ani, mulți alții tineri. Doar 17 aveau mai mult de 35 de ani și niciunul nu avea peste 45 de ani.

Istoricii Sf. Elena spun că intervalul de vârstă distorsionat arată că copiii erau vizați de intermediari africani care cercetau țările Africii de Vest pentru victime.

Acești intermediari erau nerăbdători să satisfacă cererea sclavilor europeni care așteptau în navele încărcate cu oale de cupru, arme și bibelouri pentru a le schimba pentru tinerii capturați.

„Sclavii doreau copii pentru că erau mai ușor de dresat ca sclavi decât adulți”, mi-a spus Helena Bennett, directorul National Trust al insulei, în timpul vizitei mele pe insulă.

Și Shelley Magellan-Wade, un membru al Comitetului Consultativ African Eliberat din Sf. Elena, care a supravegheat reînmormântările, sugerează că, în timp ce lăcomia pentru munca în sclavie în coloniile britanice și în America a alimentat comerțul, rolul multor africani a fost de asemenea condamnabil.

„Africa nu este steaua strălucitoare din această poveste”, a spus ea. „Era dispusă să-și schimbe propriii oameni, inclusiv copiii, în schimbul armelor și al altor bunuri pe care le dorea.”

Shelley a ajutat la munca neplăcută de catalogare a scheletelor recuperate înainte ca acestea să fie reînhumate. „A fost foarte emoționant să îngrijim rămășițele atâtor tineri, inclusiv bebeluși”, a explicat ea. „O mamă era într-un mormânt cu copilul ei strâns ținut în brațe.”

Pretenția de faimă a Sfintei Elena este de mult timp că este locul în care Napoleon Bonaparte a fost exilat după înfrângerea sa la Waterloo în 1815. Șase ani mai târziu, împăratul francez a murit la Longwood House a insulei, care acum este un muzeu.

Dar acum un număr tot mai mare de oameni se știe că micuța insulă din Atlanticul de Sud a jucat un rol mult mai important în istoria lumii — ca o stație navală britanică importantă dedicată luptei de decenii pentru a înlătura comerțul cu sclavi în întreaga lume.

A fost o campanie care a lăsat Sf. Elena o moștenire extraordinară și unică a strămoșilor sclavi.

Când a fost descoperită de portughezi în 1502, Sfânta Elena era nelocuită. Dar locația sa strategică între Africa și Americi a asigurat că în curând a devenit o stație de aprovizionare pentru națiunile maritime.

A căzut în mâinile Companiei Britanice Indiilor de Est, societatea colonială înființată pentru comerț în Oceanul Indian, în 1659 și a fost declarată colonie a Coroanei în 1834, odată cu înființarea unei garnizoane de armată. Nu e de mirare că, atunci când sfinții elenieni precum Elsie sunt întrebați astăzi despre moștenirea lor, ei răspund: „Coloniști, soldați, sclavi”.

În același an, 1834, a fost introdusă abolirea sclaviei – chiar și deși comerțul cu sclavi fusese interzis în Imperiul Britanic din 1807. Dar sclavia era încă legală în America și America de Sud, așa că navele sclavilor au continuat să navigheze acolo timp de încă trei decenii.

Regina Victoria a înființat un Stația navală din St Helena în 1840, cu o flotă ordonată să oprească sclavii care operează în Atlanticul de Sud, să-i salveze pe cei de la bord, apoi să distrugă vasele necinstite.

Esenţial pentru misiunea anti-sclavie a insulei. era un brigantine-sloop din lemn cu zece tunuri, propulsat de pânze, numit HMS Waterwitch, care făcea parte dintr-o baricadă navală în largul coastei africane.

În decembrie 1840, aproape de Angola, Waterwitch a capturat o navă de sclavi cu Steaguri portugheze și braziliene la bord, o operațiune detaliată de comandantul ei, locotenentul Henry James Matson.

„La ora 15:00 în această zi, a fost urmărit un brigantin străin cu aspect suspect”, a scris el în evidențele sale. „La îmbarcare, am găsit un număr mare de captivi, foarte mulți în apă, care încercaseră să înoate pe țărm. Distanța fiind prea mare, mulți se înecaseră. . . alții au fost salvați de bărcile Waterwitch.'

Comandantul Matson a spus că dintre cei 245 salvați, alți 37 au murit imediat sau în timpul călătoriei de 13 zile către Sfânta Elena, unde a fost escortată nava sclavilor fără nume. în Golful St Rupert sub pază.

Un observator al uneia dintre navele sclaviștilor aduse de Royal Navy în anii de salvare, a descris ororile la care a fost martor: „Întreaga punte, în timp ce îmi făceam drum de la un capăt la altul pentru a nu călca. pe ele, era presărat cu trupuri morți, muribunde și înfometate. Cu toate acestea, aceste obiecte mizerabile, neajutorate, care erau predate pe marginea navei, unul câte unul, vii, muribunzi și morți deopotrivă, erau ființe umane. Brațele lor erau uzate până la dimensiunea unui baston. Mulți au murit când au fost trecuți de pe navă, dar nu a fost timp să-i despart de cei vii.’

Este greu să împaci aceste scene de cruzime îngrozitoare cu locul încântător, care amintește de o lungă perioadă de timp. plecat în Anglia, am vizitat-o. Primii exploratori l-au descris ca fiind un paradis, acoperit de păduri dese, cu apă dulce din abundență și un climat perfect.

Astăzi, nu există semafoare sau restricții de parcare, iar magazinele se închid sâmbăta după-amiaza. Postul de radio anunță câți oaspeți au sosit la hotelul principal, The Mantis.

Insula nu este plină de semne stradale ale urbaniştilor, în afară de o mână importată din Marea Britanie care avertizează că copiii de școală ar putea traversa. multele drumuri întortocheate.

Și acei copii nu se plimbă cu privirea la telefoanele mobile – se așteaptă să salute politicos trecătorii adulți pe care îi întâlnesc pe cele câteva străzi. „Dacă nu, părinții lor vor să știe de ce”, a explicat Helena Bennett.

În plus, culoarea pielii tale nu are nicio importanță, fie că este albă, miere sau neagră, cum ar fi a lui Elsie. „Glumim că suntem ca Liquorice Allsorts”, a adăugat Shelley Magellan-Wade.

Aproape toată lumea din St Helena se numește creștină; bisericile nu-și încuie ușile, nici nimeni altcineva.

„Dacă îți pierzi poșeta, cineva o va păstra în siguranță pentru tine”, m-a asigurat fiecare sfânt Helenian pe care l-am întâlnit.

Populația de 4.200 de oameni de astăzi este mândră de faptul că rădăcinile sale ajung înapoi la poziția sa împotriva sclaviei. Până în 1849, la aproape un deceniu după ce regina Victoria a intervenit cu marina sa, înregistrările arată că 543 de africani eliberați s-au stabilit pe insulă. Numărul a crescut la 750, cu mai puțin de un sfert de secol mai târziu, la începutul anilor 1870.

La fel ca strămoșii lui Elsie Hughes, aceștia au fost adesea numiți după navele navale britanice care le salvaseră. Identitățile lor africane au fost abandonate. Viața va fi fost extrem de grea pentru ei după ce le-au fost smulși din case, dar cel puțin nu mai erau sclavi.

Nu erau vorbitori de engleză și nici creștini ca populația. Au existat prejudecăți cauzate de numărul mare de noi sosiți. Dar, în timp, cei salvați și-au găsit de lucru ca muncitori și servitori alături de clasele inferioare din Sf. Elena. Registrele de naștere și căsătorie ale insulei au încetat să se mai refere la africanii eliberați separat în 1872 și în curând au devenit imposibil de distins de populația Sf. Helenian.

Cei care au rămas erau mici ca număr. Mulți dintre cei 26.000 care au venit în Sfânta Elena au fost împiedicați să rămână. La mii de mile depărtare, în Londra, guvernul se temea că africanii vor copleși mica populație a insulei.

Sclavii salvați nu au putut fi înapoiați acasă, deoarece nu aveau idee despre geografie sau de unde veniseră.

În schimb, ei au fost, forțat și controversat, mutați în coloniile din Caraibe și Capul Africii de Sud ca muncitori prin contract.

Unii dintre cei care s-au stabilit, precum strămoșii lui Elsie, au trăit pe în secolul al XX-lea. Se crede că o fotografie granulată făcută în jurul anului 1900 cu trei bărbați și două femei în azilul de săraci din St Helena este ultima imagine a supraviețuitorilor africani eliberați din prima generație.

Recensământul oficial al insulei din 1911 îi arată pe nouă dintre aceștia. insula. Ultimul care a murit a fost sosirea unui copil numit Charlotte Harper, pe 26 august 1929, în vârstă de 100 de ani.

Puțini din St Helena au luat prea mult în seamă acest element al istoriei insulei lor până la descoperirile mormintelor. Restul lumii uitase cu totul.

Un memorial a fost construit la sfârșitul anilor 1800 la Castle Gardens din Jamestown pentru membrii echipajului alb al HMS Waterwitch care au murit în timpul acțiunii împotriva sclavilor. Mai târziu, numele marinarilor negri de la bord au fost de asemenea plasate pe monument pentru a marca rolul lor în salvările care au continuat timp de 27 de ani până la încetarea comerțului.

Chiar și acum, mii de africani care au murit pe sclavi. navele sau pe St Helena rămân îngropate anonim, fără pietre funerare, în ceea ce este cel mai mare loc de odihnă pentru sclavi din lume.

Elsie Hughes este considerată prima Sf. Heleniană care și-a trasat în mod cuprinzător rădăcinile direct la africanii salvați. . La fel ca mulți locuitori ai insulei, are rude care locuiesc în Marea Britanie, iar doi dintre proprii ei copii sunt stabiliți în Norwich.

Soțul ei, născut în engleză, are o afacere în Dubai, iar ea îl vizitează în mod regulat. Acum s-a retras în St Helena după ce a lucrat pe și în afara insulei ca asistentă medicală, funcționar public britanic, hotelier și angajat al unui vas de croazieră.

Cu ajutorul arhiviștilor din St Helena, Elsie a descoperit că stră-străbunica ei, Sarah, avea numele de fată Waterwitch. Înseamnă că fie tânăra, fie părinții ei, au fost africani salvați de pe celebra navă.

Arhivele arată că Sarah s-a căsătorit cu un William John pe insulă în 1863. Cuplul l-a născut pe străbunicul lui Elsie, Henry. Faithful John, ale cărui documente de botez dezvăluie că „sponsorul” său masculin, numit și Faithful, avea numele de familie Waterwitch.

„Sunt sigur că stră-străbunica mea Sarah este rudă cu sclavii Waterwitch din navă”, spune ea.

Elsie îmi dă fotografii cu bunica ei omonimă, Elsie, o fiică a lui Henry Faithful John. Prezintă o doamnă neagră îmbrăcată elegant, cu pălărie și mănuși, pe fundalul distinctiv al unui bulevard englezesc.

Potrivit Elsie, ea a fost trimisă în serviciul casnic în Marea Britanie la sfârșitul anilor 1940 sau 1950, la casa mare. cu o „doamnă britanică așa și așa, cu legături pe Sfânta Elena”.

O altă fotografie este a mamei ei cu aspect palid, Doris Maud. „Avea pielea albă, cu părul deschis la culoare, așa că a fost supranumită Dolly. Pentru că toate păpușile pentru copii erau albe; pe atunci nu aveam negri”, explică ea.

Instantaneele sunt amintiri emoționante ale familiei ei remarcabile, care nu a încercat niciodată să-și ascundă strămoșii de sclavi pe măsură ce a crescut.

Un istoric. care s-a uitat la moștenirea ei i-a spus: „Primii tăi strămoși de pe Sfânta Elena au fost africani eliberați, care au venit în principal din zona Angola.”

La ceremonia de reînhumare de anul trecut, Elsie a ținut un discurs emoționant. „Fiind unul dintre cei 11 copii, părinții și bunica mei ne-au anunțat cu toții că descendem din sclavii din Golful Rupert”, a spus ea. „Îmi place să cred că cei mici pe care îi am în mine acum mi-au dat puterea, curajul lor și m-au făcut ceea ce sunt astăzi. Fie ca ei să se odihnească în pace și să fie amintiți mereu.’

Cuvintele ei sunt un omagiu adus poporului unei insule britanice îndepărtate care priveau sclavia în față și au ajutat la eradicarea acesteia.

(Fluierul)