_ Noi specii a fost descoperit un șarpe asemănător unei cobre, dar este posibil să fi dispărut deja

În întreaga lume, muzeele de istorie naturală dețin o comoară de cunoștințe despre animalele Pământului. Dar o mare parte din informațiile prețioase sunt închise pentru oamenii de știință genetician, deoarece formalina, substanța chimică folosită adesea pentru conservarea specimenelor, dăunează ADN-ului și face secvențele greu de recuperat.

Cu toate acestea, progresele recente. în tehnicile de extracție a ADN-ului înseamnă că biologii pot studia codul genetic al vechilor specimene de muzeu, care includ specii extrem de rare sau chiar dispărute recent. Am exploatat această nouă tehnologie pentru a studia un șarpe din Munții Est din Zimbabwe care a fost lovit în 1982 și am descoperit că este o specie nouă. Cercetările noastre au fost publicate recent în PLOS One.

Estul muntilor din Zimbabwe, un lanț muntos la granița cu Mozambic, creează un refugiu de habitate răcoroase și umede, înconjurate de savane și pădure uscată. Ele găzduiesc multe specii care nu se găsesc nicăieri altundeva.

Aici, o populație misterioasă de șerpi a atras pentru prima dată atenția oamenilor de știință în jurul anului 1920. Un șarpe neobișnuit care afișează o postură defensivă cu glugă asemănătoare unei cobre a fost observat în terenul lui Cecil Rhodes (prim-ministru al Coloniei Capului la sfârșitul secolului al XIX-lea) Inyanga Estate din Nyanga.

Acest șarpe avea semne neobișnuite cu piele roșie între solzi, creând efectul unor puncte negre pe un fundal roșu când capota este extinsă. Niciuna dintre celelalte cobra găsite în zonă nu corespunde acestei descrieri.

Mai mulți șerpi ca acesta au fost raportați în anii 1950, dar nu au fost colectate exemplare.

Misterul din jurul acestor observări a stârnit interesul regretatului Donald G. Broadley, considerat acum a fi cel mai eminent herpetolog (expert în reptile și amfibieni) din sudul Africii. În 1961, lui Broadley i s-au dat câteva capete de șarpe tăiate și a identificat șarpele misterios ca fiind un rinkhals (Hemachatus haemachatus), o specie care se găsește altfel doar în Africa de Sud, Eswatini (cunoscută anterior ca Swaziland) și Lesotho.

A. au fost observate și măsurate câteva exemplare în anii următori, dar peisajul a fost drastic modificat de silvicultură. Rinkhals din Zimbabwe nu a fost văzut în sălbăticie din 1988 și se teme că va fi dispărut.

Această populație trăiește la 700 km distanță de alte populații, mai sudice, ceea ce ne-a făcut să bănuim că ar putea fi o specie separată. Dar materialul genetic conținut în specimenul din Zimbabwe a fost degradat, ceea ce înseamnă că nu am putut face studiile ADN necesare pentru a confirma dacă este o specie diferită de alte rinkhals.

Cu toate acestea, cea mai recentă extracție și secvențiere ADN-ului. au fost dezvoltate metode în ultimii zece ani pentru a ajuta biologii să studieze rămășițele animalelor antice. Am folosit noile tehnici pentru a examina specimenul din Zimbabwe rinkhals. Studiul nostru a arătat că reprezintă o populație izolata de mult timp, foarte diferită de populațiile din sudul rinkhals.

Pe baza divergenței lor genetice față de celelalte rinkhals, estimăm că șerpii din Zimbabwe s-au îndepărtat de rudele lor sudice 7– acum 14 milioane de ani. Numărarea solzilor unui șarpe poate ajuta la identificarea speciei acestuia. Diferențele subtile de numărare a scalei, relevate de analiza noastră asupra altor exemplare, au oferit suficiente dovezi pentru a clasifica rinkhals din Zimbabwe ca o nouă specie, Hemachatus nyangensis, rinkhals Nyanga.

Numele științific nyangensis înseamnă „din Nyanga”. în latină.

Hemachatus nyangensis are colții modificați pentru a scuipa venin, deși comportamentul nu a fost raportat din puținele interacțiuni înregistrate cu oamenii. Cobrele adevărate strâns înrudite (genul Naja), dintre care unele sunt cunoscute că scuipă venin, fac acest lucru cu aceiași colți specializați care permit ca veninul să fie forțat înainte prin fante înguste, pulverizându-l spre animalele care le amenință.

Veninul din ochi provoacă durere severă, poate afecta ochiul și poate provoca orbire dacă este lăsat netratat. Scuipatul de venin pare să fi evoluat de trei ori în cadrul grupului mai larg de șerpi asemănătoare cobrelor, o dată în rinkhals și de două ori în adevăratele cobre din Asia de sud-est și din Africa.

Oamenii de știință cred că acest mecanism de apărare poate să fi evoluat ca răspuns la primii hominini (strămoșii noștri). Maimuțele care foloseau unelte și care mergeau drept ar fi reprezentat o amenințare serioasă pentru șerpi, iar evoluția scuipatului la cobra africane coincide aproximativ cu momentul în care homininii s-au despărțit de cimpanzei și bonobo, acum 7 milioane de ani.

În mod similar, Se crede că scuipat de venin în cobra asiatice a apărut cu aproximativ 2,5 milioane de ani în urmă, adică în perioada în care specia umană dispărută Homo erectus ar fi devenit o amenințare pentru aceste specii. Studiul nostru despre Nyanga rinkhals sugerează că a treia oară când scuipat de venin a evoluat independent la șerpi ar fi putut, de asemenea, să coincidă cu originea homininilor care merg în poziție verticală.

Dacă s-ar găsi o populație vie de Nyanga rinkhals, probe proaspete de ADN ar fi găsite. ajută-ne să determinăm cu mai multă precizie momentul împărțirii dintre cele două specii de rinkhal și cum se compară aceasta cu evoluția homininilor. Este posibil ca progresele tehnologice să ne ofere perspective incredibile asupra descendenței animalelor antice, dar ele nu pot compensa dispariția. Încă sperăm că se va găsi o populație vie de Nyanga rinkhals.

Posibila relație dintre scuipat de venin și strămoșii noștri timpurii ne aduce aminte că facem parte din ecosistemul Pământului. Propria noastră evoluție este împletită cu cea a altor animale. Când animalele dispar, nu pierdem doar o specie, ci iau o parte din istoria noastră împreună cu ele.

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)