_ Cum ar putea în sfârșit una dintre cele mai poluate proprietăți din California de Nord fi curățat

Moștenirile goanei aurului din California din 1849 și căutarea necruțătoare a aurului care a continuat zeci de ani mai târziu sunt binecunoscute: ascensiunea San Francisco; statalitate; Fântâni Fargo; blugi Levi's; o echipă de fotbal din Bay Area, numită după minerii care caută avere.

Dar de-a lungul țărmurilor lacului Clear, chiar la nord de faimoasele crame din Napa Valley, se află o altă moștenire goana aurului: poluarea toxică.

Din anii 1860 până când s-a închis în 1957, mina Sulphur Bank a fost una dintre cele mai mari mine de mercur din Statele Unite. Minerii de aur din Sierra Nevada au folosit mercurul săpat din tunelurile adânci și din cavitățile sale stâncoase pentru a separa aurul de minereul care îl ținea.

Astăzi, ceea ce a mai rămas este o groapă stâncoasă, deschisă, cât 20 de terenuri de fotbal. , plină cu apă acidă albastru-verde tulbure la 90 de picioare adâncime și înconjurată de un gard de sârmă ghimpată împodobită cu semne „Danger EPA Superfund Site”. Mormane masive de deșeuri miniere în jurul restului peisajului de 160 de acri suficient pentru a umple 250.000 de basculante sunt contaminate cu arsen, mercur și alte substanțe toxice.

„Are un fel de caracter de crater de bombă, ", a spus Jeffrey Mount, fost președinte al departamentului de geologie de la UC Davis. "Este ca suprafața lui Marte. Este foarte poluată. Nimic nu crește prea mult acolo. Întregul loc arată ca un câmp de luptă al celui de-al Doilea Război Mondial."

Acum a început un efort major pentru a curăța mizeria istorică și a reduce amenințări la adresa sănătății oamenilor care au numit zona acasă de mii de ani.

În noiembrie, Agenția pentru Protecția Mediului din SUA a aprobat un proiect de 94 de milioane de dolari pentru curățarea amplasamentului minier. Planul, finanțat parțial de legea infrastructurii bipartizană pe care președintele Biden a semnat-o în 2021, este cea mai mare curățare finanțată de guvern la oricare dintre cele 97 de site-uri Superfund din California, o listă care include multe dintre cele mai poluate proprietăți din stat.

Oamenii de știință spun că poluarea minei abandonate se scurge în Clear Lake, la doar 500 de metri distanță. Poluarea contaminează basul și alți pești dintr-unul dintre cele mai vechi și mai mari lacuri de apă dulce din California și pune în pericol sănătatea celor care îi mănâncă.

Amenințarea agravează, direct adiacent sitului, indienul Elem. Colony, o comunitate de nativi americani care a fost expusă la toxine de generații întregi.

„Acesta este unul dintre cele mai grave situri de mercur, dacă nu cel mai serios sit de mercur, din California”, a spus Carter Jessop, managerul de proiect al EPA pentru curățare. „A contaminat un lac care are o profundă semnificație tribală și regională. A diminuat dramatic lacul.”

Lucrările sunt programate să înceapă în 2024.

Echipele vor muta deșeurile rock din nouă grămezi uriași în doar trei. Îl vor sigila cu o barieră de plastic și îl vor acoperi cu pământ de cel puțin două picioare adâncime. Vor planta ierburi, arbuști și alte plante și vor îndepărta și înlocui aproximativ jumătate dintr-un baraj mare de rocă sterilă situat între groapă și lac, vor dărâma clădirile miniere vechi și vor canaliza apa pluvială departe de groapă.

Proiectul, când s-a terminat în jurul anului 2029, ar trebui să reducă cantitatea de mercur care intră în lac cu 95%, estimează oficialii EPA.

Liderii coloniei indiene Elem, un trib Pomo, sunt recunoscători pentru munca, dar ei spun că a durat prea mult. Și le-ar plăcea să fie și mai extinsă.

„Am 41 de ani”, a spus Agustin Garcia, președintele Consiliului Tribal Elem, cu sediul în Santa Rosa. „Când EPA a intrat pentru prima dată pentru a face eșantionare aici, aveam 8 sau 9 ani. Oamenii noștri încă se luptă. Sperăm că remedierea se va face în timpul vieții noastre. Dar am moștenit-o de la părinții mei și ei l-au moștenit. de la părinții lor și l-au moștenit de la părinții lor. Este sumbru."

Zona rurală, la aproximativ 30 de mile nord de magazinele Tony și podgoriile din Calistoga, este o lume departe de Bay Area.

Venitul mediu al gospodăriilor din Lake County de 53.399 USD este mult sub media de stat de 84.097 USD și mai puțin de jumătate din majoritatea județelor Bay Area. Multe dintre locurile de muncă din Lake County sunt cu salarii mici, ceea ce îi determină pe tineri să plece.

„Este regretabil că această curățare a durat atât de mult”, a spus Garcia. "Nu am fost în fruntea listei de priorități. Se pare că nu suntem niciodată."

Oficialii EPA spun că, de când au plasat pentru prima dată site-ul pe lista Superfund, în 1990, au completat alte opt operațiuni de curățare la mină, îmbunătățind treptat situl pe măsură ce finanțarea federală a devenit disponibilă.

„Am făcut progrese progresive”, a declarat Mike Montgomery, directorul regional Superfund al EPA. „Dar acesta este un mare pas înainte.”

În multe privințe, Sulphur Bank Mine, numită după bazinele de sulf clocotite care existau acolo când Abraham Lincoln era președinte, este un vârf mare și costisitor. problemă foarte mare în California și vestul american.

Există aproximativ 47.000 de mine abandonate în California care datează din anii 1850, potrivit Departamentului de Conservare de stat. Peste 5.000 prezintă încă riscuri pentru mediu. În multe cazuri, proprietarii inițiali sunt morți de mult. Bradley Mining Company, care a operat Sulphur Bank din anii 1920 până când a închis în anii 1950, a dat faliment.

A rămas în mână? Contribuabili.

Mine vechi de mercur, inclusiv fosta mină de argint viu New Almaden la sud de San Jose — pentru care San Jose Mercury News a fost numită în 1860 — și New Idria Mine, un sit Superfund din zona rurală San Benito County, au fost printre cele mai greu de curățat.

„Când oamenii au ieșit în vest în anii 1800, era un peisaj infinit de resurse și oportunități”, a spus Mount, fostul geolog UC Davis, acum un senior fellow la Institutul de Politici Publice din California din San Francisco.

"Scopul a fost să obții cât de mult poți. Mina Sulphur Bank este doar un exemplu în acest sens", a spus el. "Practic, curățarea acum este o subvenție a contribuabililor pentru eforturile istorice de minerit. S-au făcut atât de multe pagube. Au lăsat aceste probleme cu adevărat insolubile. Este aproape ca și cum ai vrea să spânzurezi pe cineva pentru asta. Dar ar trebui să le dezgroai."

Generațiile anterioare păduri tăiate. Dar pădurile cresc înapoi în cele din urmă. Au pășunat excesiv peisajele, dar acelea își revin atunci când vitele merg mai departe. Au barajat râurile. Cu toate acestea, chiar și barajele pot fi demolate atunci când își depășesc utilitatea.

Dar daunele cauzate de mine pot dura sute, eventual mii de ani, a spus Mount.

Permisele pentru mine noi sunt foarte multe dificil de obținut din cauza opoziției locale și a reglementărilor stricte de mediu. Planurile de curățare sunt necesare atunci când operațiunile sunt terminate.

Dar minele care au fost închise cu generații în urmă funcționau atunci când erau în vigoare puține reguli, sau chiar deloc.

„Pot cheltui milioane pentru a curăța Banca de sulf. A mea, a spus Mount. „Dar moștenirea minei este tot mercurul din sedimentele lacului Clear. Vor închide noile surse, dar există deja o încărcătură de mercur în lac.”

Pentru a elimina acest lucru, ar putea implică o operațiune uriașă de dragare sau acoperirea cu sedimente curate sau introducerea de oxigen în apă pentru a reduce șansele ca mercurul să fie absorbit de pești și animale sălbatice. Orice astfel de proiect este la câțiva ani distanță.

Deci riscul continuă.

Când mercurul curge în corpurile de apă, bacteriile îl pot transforma într-o formă numită metilmercur, care este ușor absorbită de plantele mici. și animale și se acumulează în pești mai mari și mai bătrâni. Când oamenii mănâncă pește, acesta poate dăuna creierului și sistemului nervos, în special la bebelușii și copiii nenăscuți.

După ce oamenii de știință au descoperit pești cu cantități mari de mercur, oficialii de sănătate de stat au emis un aviz împotriva consumului de bas, crap și alți pești din lac în 1987. Lacul Clear a fost printre primele corpuri de apă majore din California care au au un astfel de avertisment, care îndeamnă copiii sub 17 ani și femeile aflate la vârsta fertilă să mănânce nu mai mult de un pește din majoritatea speciilor pe săptămână din Lacul Clear și fără bas.

Dar generații de membri ai tribului Elem , ai cărui oameni datează din zonă cu aproximativ 12.000 de ani, au mâncat o mulțime de pește.

„M-am născut în 1982 și îmi amintesc că am mâncat pește de acolo până la 12 sau 13 ani”, a spus Garcia. . "Eu și unchii mei puneam capcane în jurul lacului și aveam tot timpul cartofi prăjiți mari de pește. Nu cred că locuitorii chiar au conștientizat problema până la sfârșitul anilor 2000. Toată lumea pescuia în zonă."

Tribul are 120 de membri astăzi. Cu zeci de ani în urmă, mulți locuiau pe 49 de acri de pământ tribal de lângă mină. În anii 1970, Biroul pentru Afaceri Indiene a asfaltat drumuri și a umplut zonele acolo cu roci sterile din mină, expunând, fără să știe, locuitorii la și mai mult arsenic și alte pericole. Cea mai mare parte a rocii sterile din zona rezidențială a fost îndepărtată de atunci de către EPA și contractorii săi. Dar mulți dintre oamenii din comunitate s-au mutat. Astăzi au mai rămas doar 10 case.

„Am fost aici înainte de mine. Am fost aici în timpul exploatării miniere. Și vom fi aici după”, a spus Piyaco Brown, unul dintre rezidenții rămași.

Membrii tribalului Elem toți au povești despre probleme grave de sănătate, de la dizabilități de dezvoltare la cancer.

„Niciunul dintre părinții noștri nu este încă în viață. Toți au murit de cancer la 50 și 60 de ani, „, a spus Brown în timpul unei vizite recente pe site.

Demonstrarea unei relații directe cauză-efect este dificilă în multe zone poluate. Cancerul poate fi cauzat de alegeri ale stilului de viață, inclusiv dietă și fumat. Unii oameni au un risc mai mare de antecedente familiale decât alții.

Un studiu federal din 1992 asupra a 63 de membri tribali Elem, dintre care majoritatea locuiau în apropierea minei, a constatat că concentrația medie de mercur organic din sângele lor a fost semnificativ mai mare. decât rezidentul mediu al S.U.A., dar nu la nivelul la care se dezvoltă de obicei simptomele deficienței mercurului.

Un studiu mai recent EPA din 2020 a constatat că pentru fiecare 10.000 de oameni care locuiau de-a lungul lacului din apropierea minei, ar exista fi alte șapte cazuri de cancer din cauza toxinelor din mină, în principal din arsenicul din sol. Deși este încă relativ scăzut, acesta este de șapte ori mai mare decât riscul pe care EPA îl consideră suficient de grav pentru a declanșa curățarea contaminanților din mediu.

Studiul a calculat, de asemenea, un „indice de pericol” pentru persoanele care locuiesc în zonă. Scorul, care estimează riscul total de expunere la substanțe toxice, a fost de 39 pentru adulți și 107 pentru copii. Un scor normal este 1.

„Am fost ultima generație de copii care s-au jucat aici”, a spus Clifford Brown, un membru al tribalului. "Mai erau încă puțuri deschise. Nu am înotat niciodată acolo", a spus el într-o vizită recentă la fața locului, arătând spre groapa imensă, care mirosea a ouă putrezite. „Dar am avut prieteni care au făcut-o.”

„Într-o lume perfectă, nu s-ar fi întâmplat niciodată”, a spus Brown. "Dar a fost. Vrem să continuăm să facem progrese. Vrem să se facă curățarea. Ne-am săturat. Vrem să fie reparată pentru copiii noștri și nepoții noștri, astfel încât să putem spune că le-am lăsat ceva mai bun decât am avut."

2024 MediaNews Group, Inc. Distribuit de Tribune Content Agency, LLC.

(Fluierul)