_ Descoperiri de fosile: Urme pe sud Coasta Africii oferă o privire asupra vieții strămoșilor noștri

Menționați cuvântul „fosile” oamenilor și probabil că majoritatea se vor gândi la oase. Desigur, fosilele corporale reprezintă o mare parte a evidenței fosile globale. Dar oamenii și alte specii își lasă amprenta și în alte moduri - de exemplu, urmele lor. Studiul acestor urme și urme fosile se numește ihnologie.

Sunt ihnolog. În 2008, colegii mei și cu mine am lansat Proiectul de Ihnologie a Cape South Coast pentru a studia o porțiune de 350 km a coastei Africii de Sud. De atunci, am identificat mai mult de 350 de situri de vertebrate, majoritatea în dune cimentate numite eolianiți, care datează din epoca pleistocenă (cunoscută și sub numele de Epoca de Gheață), care a început acum aproximativ 2,6 milioane de ani și s-a încheiat cu 11.700 de ani.

La nivel global este rar să găsești urme de hominin fosilizate. Există ceva foarte special la ei: o pistă fosilă arată de parcă ar fi putut fi creată ieri, iar faptul că propriii noștri strămoși ar fi creat astfel de urme le umple cu un plus de sens. Este întotdeauna un fior pentru cercetători să le găsească.

Din documentele arheologice extinse ale regiunii știam că oamenii ancestrali au locuit regiunea în timpul Pleistocenului. Și urmele Homo sapiens fuseseră identificate în altă parte în Africa de Sud, pe coasta de est a Capului în anii 1960 și pe coasta de vest a Capului în anii 1990. Dar, având în vedere raritatea lor, nu mizam că urmele de homini se numără printre descoperirile noastre.

Am fost norocoși. În 2016, am găsit 40 de urme de hominin pe tavanul și pereții laterali ai unei peșteri din Brenton-on-Sea, lângă orașul Knysna, pe coasta de sud a Capului. În anii următori am avut privilegiul de a găsi mai multe locuri de hominini, toate pe suprafețele eolianite de pe coasta Capului. O descoperire, în Parcul Național Garden Route, a inclus chiar și cea mai veche amprentă de Homo sapiens identificată oriunde în lume – datează de aproximativ 153.000 de ani.

Acum am documentat un grup de nouă situri de fosile de urme de hominin. la Brenton-on-Sea: șapte situri și două situri arheologice în aer liber care conțin unelte, scoici și oase (care ne ajută să înțelegem dieta strămoșilor noștri). Unul dintre site-uri este site-ul original găsit în 2016. Analiza noastră, publicată în Ichnos, arată că conține cele mai vechi dovezi cunoscute ale unei alergări umane. Un alt site prezintă dovezi de urme de copii mici alături de cele ale adulților.

Fiecare site din această porțiune de coastă de 1.200 de metri provine dintr-o unitate de stâncă diferită și par să se întindă pe un interval de timp considerabil. Rocile adiacente au fost datate folosind o tehnică cunoscută sub numele de luminiscență stimulată optic, într-un interval cuprins între 113.000 și 76.000 de ani (aceasta este o măsură a cât de mult timp în urmă au fost expuse la lumină granele adânci din roci).

The nouă locuri nu sunt ușor de găsit: unele au fost expuse doar pentru scurt timp în urma valuri de furtună și sunt acum din nou acoperite de metri de nisip, în timp ce altele pot fi accesate numai în siguranță. folosind scări. La un loc, spațiul dintre stratul care poartă șina de pe tavan și suprafața de sub acesta era atât de mic încât a trebuit să-i aducem pe colegii noștri speologi – cărora le place să lucreze în spații închise – pentru a-l documenta în mod corespunzător. Ceilalți dintre noi ne-am străduit să ne încadrăm în decalajul îngust.

Urmele homininilor de pe coasta de sud a Capului sunt neobișnuite la nivel global. Cu cele mai multe site-uri de homini din întreaga lume, de obicei, stratul în care au fost făcute urmele este cel care este păstrat. Cu toate acestea, pe coasta de sud a Capului, urmele sunt conservate în cea mai mare parte ca turnate naturale, formate din sedimente care au umplut urmele. Acesta este motivul pentru care echipa noastră găsește deseori urme pe partea inferioară a surplosmilor și a tavanelor peșterilor: arată-ne o surplomă de la vârsta și tipul potrivit de rocă și în câteva secunde ne vom fi târât sub ea și am început să privim în sus la tavan.

În două cazuri, am găsit atât stratul de umplutură de pe tavan, cât și o placă căzută sub acesta care conține stratul care poartă șina, fenomen care din câte știm nu a fost descris de nicăieri altundeva. în lume. Și la nivel global, urmele de hominini găsite în eolianiți (realizate pe suprafețele dunelor nisipoase) sunt extrem de rare.

Aproape de grupul de nouă situri se află peșteri care conțin material arheologic neexcavat lângă roci paleozoice mult mai vechi. Aceste peșteri ar fi putut foarte bine să fi fost expuse și locuibile în momentul în care toate aceste urme au fost înregistrate. În plus, în cea mai mare parte a acestei perioade de timp, linia țărmului nu ar fi fost prea îndepărtată, la aproximativ 2 km-3 km spre mare de coasta modernă, ceea ce ar fi permis hrana de coastă. Acești factori pot ajuta la explicarea de ce există atât de multe piste într-o zonă relativ mică.

Din păcate, un site nu a putut fi interpretat, deoarece a fost deteriorat de graffiti înainte de a putea ajunge la el.

Trei dintre siturile de la Brenton-on-Sea conțin, de asemenea, unele dintre cele mai vechi dovezi cunoscute că oamenii folosesc bețișoare. Materia organică din care au fost compuse astfel de bețișoare s-ar fi degradat de mult și, prin urmare, înregistrarea ihnologiei (urme fosile) oferă ceea ce este probabil singurul mijloc viabil de identificare a utilizării unui astfel de bețișoare.

Bețișoarele ar fi putut fi utilizate ca ajutoare pentru mers sau alergare, pentru a face față deambulării cu o rănire, în tehnici de hrană, pentru mesaje sau în scopuri estetice, cum ar fi inscripționarea modelelor în nisip.

Împreună, site-urile care conțin aceste urme și urme de hominin oferă dovezi complementare nu doar ale prezenței umane prin urme, ci și ale comportamentului strămoșilor noștri, oferind detalii despre activitățile lor, instrumentele și dieta lor.

Ele confirmă importanța coasta Capului ca regiune de mare importanță în evoluția Homo sapiens înainte de diaspora ulterioară din Africa. Marea preponderență a site-urilor de hominini mai vechi de 50.000 de ani a fost acum documentată de pe coasta Capului din Africa de Sud, iar un grup de șapte situri, precum cel descris de noi, este extrem de neobișnuit la nivel global.

Acum știm unde și cum să căutăm astfel de urme, iar ochii noștri sunt antrenați să găsească dovezi suplimentare care ne spun mai multe despre una dintre „bazele de origine” ancestrale ale umanității și despre activitățile celor care au locuit-o.

Acest articol. este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)