_ Ben avea 14 ani când a fost șantajat online pentru a trimite imagini explicite. A încercat să-și ia viața. Dar, spre deosebire de alte victime ale „sextorsiunii”, el a supraviețuit pentru a spune o poveste pe care fiecare părinte ar trebui să o citească

Ben Wilde* era un tânăr popular și academic de 14 ani când a primit un Facebook mesaj de la un fată pe care nu o întâlnise niciodată, care pretindea că era prietenă cu cineva din echipa sa de fotbal a școlii.

Perechea a ajuns să colaboreze online despre ceea ce Ben numește „toate lucrurile normale”; familie, școală, prieteni.

Nimic nu părea pe departe ieșit din comun – până la câteva săptămâni mai târziu, când „fata” a dezvăluit că este, de fapt, un bărbat adult. Acum, înarmat cu o mulțime de informații personale, a făcut amenințări împotriva familiei lui Ben, cu excepția cazului în care îi trimitea o serie de fotografii goale.

Îngrozit și vulnerabil, Ben s-a conformat, doar pentru a descoperi că șantajatorul își ridica cererile, cerând adolescent să apară în ipostaze compromițătoare sexual pe Skype înainte de a trimite videoclipurile și imaginile altor bărbați – care, la rândul lor, l-au bombardat pe Ben cu mai multe solicitări.

Santajatorul i-a spus lui Ben că, dacă nu va continua, el va trimite toate videoclipurile către prietenii lui Ben și le spuneți că este gay.

Această groază care se desfășoară a durat doi ani până când, crezând că nu va găsi niciodată o cale de a ieși din acest coșmar, Ben a luat o supradoză în dormitorul său. într-o după-amiază după școală la vârsta de doar 16 ani. „Nu știam cui să spun sau ce să fac. M-am băgat prea adânc și eram atât de stânjenită. Tot ce m-am gândit tot timpul a fost: „Când se va termina asta?” îşi aminteşte el. „Am hotărât să încerc să-mi pun capăt vieții, așa că nu a trebuit să mă ocup de ceea ce se întâmpla.”

Din fericire, mama lui a intrat în cameră și, văzând cutiile goale pentru tablete, a repezit-o. fiul la spital.

Acum, în vârstă de 22 de ani, Ben își amintește încă în mod viu panica și rușinea pe care le-a simțit când a descoperit că a fost victima „sextorsionării”, denumirea dată unui fenomen în care bande criminale nemiloase – adesea din Africa de Vest și Asia de Sud-Est — vizați tinerii online.

Aceștia îi ademenesc într-o „prietenie” online prin conturi de rețele sociale false sau piratate și îi convinge să partajeze fotografii sau filmări intime.

Ei își dezvăluie apoi adevărata identitate și amenință că vor dezvălui imaginile celor dragi, cu excepția cazului în care victima fie continuă să-și satisfacă cererile, fie trimite bani.

Sextorsionarea nu este un fenomen nou, dar este unul. care crește exponențial, numărul copiilor vizați în Regatul Unit crescând de aproape trei ori în ultimii ani.

Anul acesta, Agenția Națională pentru Crimă a dezvăluit că numărul cazurilor de exploatare sexuală a copiilor raportate de sub 18 ani. a crescut de la 243 în 2020 la 890 în 2022.

Creșterea a fost determinată aproape exclusiv de cazurile de sextorsionare, unul dintre cele mai vizate grupuri fiind băieții adolescenți cu vârsta cuprinsă între 14 și 18 ani. În mod tragic, în ultimii ani , se știe că cel puțin trei și-au luat viața după ce au căzut victimele unor prădători online nemilosi.

Acest nivel de risc este tot mai mare încât Agenția Națională pentru Crimă a făcut săptămâna aceasta pasul fără precedent de a lansa o alertă pentru profesori din Marea Britanie – atât la nivel primar, cât și la nivel secundar – să fie în gardă pentru copiii care sunt vizați de criminali „extrem de răuvoitori” care lasă o moștenire devastatoare.

„Ne-a afectat teribil ca familie”, spune Ben. a spus tatăl pentru Mail.

„Mă gândesc constant la asta și la ce a făcut el. Simți că nu ai făcut suficient pentru a-ți proteja copiii, care sunt lumea pentru tine. Vă întrebați: "De ce nu am văzut? De ce nu am observat?" Există întotdeauna acel „de ce?”' 

În SUA, unde peste o duzină de băieți și-au luat viața după ce au fost șantajați din cauza unor imagini intime, fenomenul a fost descris de directorul FBI Christopher Wray ca fiind nimic mai puțin decât o „criză globală” care „cere atenția tuturor”.

Ben nu are nicio îndoială cu privire la acest sentiment. Unul dintre cei doi frați, a trecut de la un membru fericit al unei familii iubitoare la panicat și sinucigaș.

După ce chinuitorul său s-a dezvăluit și a început să amenințe că va împărtăși natura personală a conversațiilor lor. prietenilor lui Ben de pe Snapchat, el a extras nenumărate fotografii și înregistrări compromițătoare de la adolescent, trimițându-le ulterior altor bărbați care au început să trimită și ei propriile cereri.

„Odată cu cererile mai mari au venit și amenințări mai mari”, spune Ben. , care spune că mesajele l-au lăsat într-o stare de teroare abjectă.

La un moment dat, vinovatul i-a spus lui Ben că știe unde lucrează părinții lui și că va merge acolo și îi va ucide.

„Cuvintele pe care le-a folosit au fost: „Te voi distruge”, își amintește Ben. „Eram atât de stânjenit, așa că am continuat, sperând că într-o zi se va termina fără ca eu să fiu să spun nimănui. Am crezut că va dispărea odată ce am făcut destule pentru el.'

În tot acest timp, părinții săi Carl și Rachel* nu știau că unul dintre cei doi fii „drăgălași” ai lor se afla în strânsoarea unei astfel de traume.

Ben nu avea nici măcar un smartphone și i se dăduse un laptop abia la vârsta de 13 ani pentru a-și face temele.

„Am lăsat doar Ben, continuă cu asta, își amintește Carl astăzi. „Nu aveam idee că ar fi ceva de care să ne îngrijorăm sau că există pericole de orice fel. Am crezut că îl folosea pentru temele școlare.”

Numai după ce Ben a încercat să-și ia viața – după care au fost găsite câteva dintre imaginile pe laptopul său – Carl și Rachel au fost chemați la o secție de poliție să li se spună vestea înfiorătoare că fiul lor a fost „îngrijit”.

„Viețile noastre s-au schimbat pentru totdeauna”, spune Carl simplu. „Ne-am învinuit pe noi înșine și am crezut că am eșuat.

„Obișnuiam să iubim viața și să ieșim tot timpul. Dar după asta am vrut doar să fim lângă copii în caz că s-ar întâmpla ceva.

„Ben a încercat să iasă din situație de atâtea ori, dar nu a reușit. Pur și simplu se simțea neajutorat și nu știa ce să facă. Era prins în capcană și era prea înspăimântat pentru a spune nimănui.'

Din fericire, Ben a supraviețuit încercării de a-și lua viața. Dar, în Dunblane, Ros și Mark Dowey sunt îndurerați pentru pierderea fiului lor, Murray, în vârstă de 16 ani, după ce și el a fost vizat de criminali de sextorsionare și și-a luat viața în decembrie anul trecut.

Nimic nu părea. A greșit când Murray, sociabil, chitarist și iubitor de fotbal – cunoscut cu afecțiune sub numele de „Muzz” – se retrăsese în dormitorul său de la casa familiei în jurul orei 9.30 seara, după ce vorbea animat despre planurile sale de a-și petrece o vacanță la Marbella în această vară.

În dimineața următoare, Ros a văzut ușa fiului ei întredeschisă, cu lumina aprinsă. „Am intrat și am spus: „Te-ai trezit?” și l-a găsit acolo”, și-a amintit ea într-un interviu emoționant cu The Guardian la începutul acestei săptămâni.

Ei și soțul ei Mark li s-a spus ulterior de către Poliția din Scoția că dovezile de pe telefonul fiului lor sugerau că în noaptea în care acesta a murit , Murray – despre care părinții lui spun că nu a arătat niciodată probleme cu sănătatea sa mintală – a fost vizat de criminali implicați în extorcare sexuală motivată financiar. În tot acest timp, la fel ca și alte familii, părinții lui au rămas uitori.

„Am avut o mulțime de conversații cu băieții noștri despre siguranța online [și] rețelele de socializare... nu îți imaginezi niciodată că este o să te lovească pentru că ești doar o „familie normală” și lucrurile astea nu se întâmplă”, spune tatăl său.

„Eram la șase metri distanță când se întâmpla asta”, adaugă Ros. „Trebuia doar să vină în dormitorul nostru.

„Deci este vorba de a lăsa telefonul jos, de a pleca, de a spune altcuiva: „S-a întâmplat asta – ce naiba să fac?”

„Murray nu a făcut asta și l-am pierdut. Să mă gândesc la băiețelul meu într-o astfel de suferință și să nu cer ajutor, este îngrozitor.”

Poliția din Scoția lucrează acum cu autoritățile din Nigeria pentru a-l găsi pe făptaș responsabil.

În mod tragic, Murray nu este singurul adolescent care și-a luat viața în astfel de circumstanțe în ultimii ani.

Dinal De Alwis, 16 ani, din Sutton, a fost o bursă „bândă” și „înzestrată” drept A. student la școala de băieți principală Whitgift, care, la doar câteva ore după ce a împărțit o cină obișnuită în familie în octombrie 2022, a plecat de acasă, a înregistrat un ultim mesaj de rămas bun familiei sale și și-a luat viața.

Dinal, unul dintre trei frați și descris drept un „băiat de aur” de către tatăl său Kaushallya, tocmai se întorsese dintr-o vacanță în familie în Mallorca, iar familia lui „habar nu avea” că ceva nu este în neregulă. O investigație a poliției a constatat ulterior că la ora 1 dimineața în ziua în care a murit, lui Dinal i-a fost trimis două fotografii goale cu el pe Snapchat de către un șantajist care a amenințat că va elibera imaginile dacă nu îi trimitea 100 de lire sterline.

South London Coroner's Court a auzit că șantajistul a scris: „Deci crezi că blocarea mă poate opri? Ce vrei să fac — vrei să trimit tuturor adepților tăi? De ce nu mă poți plăti? 100 de lire sterline?'

Dinal a răspuns că a presupus că fotografiile au fost deja distribuite. S-a strecurat din casă la 2 dimineața și a înregistrat un scurt videoclip cu el însuși mergând pe o stradă suburbană. Cadavrul lui a fost găsit o oră mai târziu. „Pierderea lui este cea mai mare pierdere posibilă”, și-a amintit tatăl său. „Este atât de incredibil de dureros. Faptul că și-a încheiat viața așa... lumea este atât de crudă.'

Șapte ani mai devreme, elevul de gimnaziu Ronan Hughes, în vârstă de 17 ani, din orașul rural Coalisland din County Tyrone, și-a luat viața după ce a fost păcălit să împărtășească fotografii intime cu el însuși de către cineva care se prezenta în fată online.

Acea persoană a amenințat apoi că va trimite imaginile prietenilor săi dacă școlarul nu plătește o răscumpărare de £ 2.500.

Deși s-a rugat pe chinuitorul său, „Am doar 17 ani, te rog, te rog”, fotografiile au fost trimise la cinci dintre prietenii săi. La câteva ore după ce unele dintre ele au fost împărtășite online, Ronan și-a luat viața.

Un bărbat pe nume Iulian Enache din România a fost condamnat ulterior la patru ani de închisoare după ce o unitate specializată în criminalitate cibernetică a urmărit computerul pe care îl folosise. pentru a șantaja adolescentul.

De prea multe ori, totuși, este aproape imposibil ca detectivii să dezlege vasta rețea criminală din spatele actelor de sextorsionare.

La ancheta lui Dinal, Poliția MET a dezvăluit că Chinuitorul școlarului folosea probabil o rețea privată virtuală pentru a-și masca locația, dar probabil că avea sediul în Nigeria, parte a unei rețele extinse de bande criminale care operează din Africa de Vest și care trimit „mii” de cereri de prietenie false din conturi false sau piratate de femei către occidentali.

„Ei își aruncă plasa la scară largă”, spune Susie Hargreaves, CEO al fundației caritabile Internet Watch Foundation, a cărei misiunea este de a minimiza disponibilitatea conținutului de abuz sexual online. Organizația ei a înregistrat, de asemenea, o creștere de opt ori a cazurilor raportate de sextorsionare cu copii, cu 176 anul trecut, comparativ cu 21 în anul precedent. Șaizeci la sută dintre ei au implicat băieți de 16 și 17 ani.

„Este crimă organizată, cu excepția faptului că făptuitorul nu mai este în cameră – ei sunt în spatele computerului”, a spus Susie pentru Mail. .

„Continuăm să fim foarte îngrijorați de siguranța pe internet. Părinții cred că sunt în siguranță pentru că copiii lor sunt în casă. Ea este lovită de „panica enormă” trăită de victime, care nu au experiența de viață pentru a vedea o cale de ieșire din ceva în care se învinovățește pentru că s-au implicat. „Panica pe care o simt este uriașă”, spune ea. „Rușinea, sentimentul că sunt responsabili pentru că au împărtășit imaginea în primul rând.”

Pe lângă faptul că a cerut giganților tehnologiei să își asume mai multă responsabilitate pentru conținut, organizația sa de caritate a dezvoltat, împreună cu NSPCC, un instrument numit Report Remove pentru a elimina imaginile și videoclipurile online cu abuzuri. „Acum 12 ani, când am sosit prima dată, am eliminat 9.000 de pagini web, anul trecut 2,75 milioane”, spune Susie. „Nouăzeci și doi la sută din acesta este conținut autogenerat.”

Este o armură importantă în lupta împotriva agresorilor. Dar, după cum subliniază Hargreaves, în timp ce organizațiile sunt înarmate cu o tehnologie mai bună pentru a elimina conținutul supărător de pe internet, aceeași tehnologie îi ajută și pe criminali. „Uneori se poate simți ca o aluniță”, mărturisește ea. „Dar fiecare imagine eliminată reprezintă un abuz în minus.”

Richard Collard, șeful asociat al politicii online privind siguranța copiilor la NSPCC, a cărui Childline este contactată frecvent de copii „extrem de suferinți” victime ale sextorsiunii, de asemenea a cerut ca platformele tehnologice să se intensifice.

„Povara nu ar trebui să revină copiilor pentru a se proteja de vătămări online”, spune el. „Companiile de tehnologie trebuie să intensifice și să abordeze în mod activ amenințarea extorcării sexuale pe platformele lor, punând măsuri de protecție și identificând comportamente periculoase.”

În plus, această atenție ar trebui să se aplice tuturor, spune Iain Critchley, șeful copilului. Protecția Consiliului Național al șefilor Poliției, care subliniază că printre tineri unele aspecte ale partajării conținutului sexual s-au „normalizat”, ceea ce face mai ușor ademenirea copiilor.

„Trebuie cu toții — părinți, școli. , poliție — discutați cu tinerii despre riscurile pe care le implică distribuirea de imagini nud”, spune el.

„Ca tată de trei ani, știu că a avea acele discuții cu copiii tăi poate fi jenant, dar este prea târziu odată ce au pierdut controlul asupra acelei imagini.”

Ben știe că este unul dintre cei „norocoși”. Nu numai că a supraviețuit încercării de a-și lua viața, dar făptașul său britanic – despre care se presupune că a lucrat cu alți șase bărbați – a fost urmărit și închis timp de patru ani și jumătate.

Cu toate acestea. , moștenirea a ceea ce se întâmplă rămâne profundă. Ben se luptă cu anxietatea alături de vinovăția continuă pentru ceea ce el percepe ca fiind trauma pe care i-a provocat-o părinților săi.

„Suntem cea mai bună familie de până acum, dar simt că i-am dezamăgit”, spune el. „Încă îi afectează pe mama și pe tata și sunt foarte supărat din cauza asta. Nu vom putea niciodată să uităm ce ne-a făcut.'

* Numele au fost schimbate.

(Fluierul)