Russell Bentley, originar din Texas, mai bine cunoscut sub numele de „Donbass Cowboy”, a murit în circumstanțe misterioase lângă Donețk. Moartea sa a provocat o reacție puternică în cercurile ultra-naționaliste ruse, unde Bentley și-a făcut un nume în ultimii zece ani, călătorind prin teritoriile ocupate de forțele pro-ruse în Ucraina.

Doar o lună. în urmă, Russell Bentley le mulțumi „îngerii păzitori” în un interviu cu Newsweek pentru că l-a ajutat să scape de moarte „de sute de ori” din 2014. Dar norocul i-a încetat în cele din urmă, iar bărbatul care s-a numit „Texas” sau „Donbass Cowboy” a fost ucis în Donețk, în zona ocupată de ruși a Ucraina's Donbas regiunea. Moartea lui a fost anunțată de mass-media rusă din 19 aprilie.

De atunci, milbloggeri – utilizatorii de internet ultraconservatori ruși care comentează despre războiul din Ucraina – s-au luptat cu ceea ce ei numesc eșecul statului major rus de a proteja acest lucru. Texan, pe care îl considerau unul de-al lor, a raportat Wall Street Journal. „‘Texas’ a fost ucis! În același mod în care au lăsat atât de mulți dintre frații noștri să moară” în Donbas, a fost reacția lui Thirteenth, porecla de pe Telegram a fostului soldat rus Yegor Guzenko. 

În fața acestei critici, Moscova a fost foarte discretă în privința circumstanțelor în jurul morții lui Bentley, soția lui, un cetățean rus, nu a auzit de el de la începutul lunii aprilie și Bentley, care era de obicei foarte activă pe rețelele de socializare, a încetat să mai posteze. Membrii fostei sale unități de luptă din Donbas și-au anunțat în cele din urmă moartea. Niciun oficial confirmarea a fost oferită de Moscova. 

„Nu vom ști probabil niciodată ce s-a întâmplat cu adevărat, dar informațiile care circulă online sugerează că scenariul cel mai probabil este că a fost ucis de soldații ruși care l-au confundat cu un spion american”, a spus Stephen Hall, un Specialist în Rusia la Universitatea din Bath. 

Bentley, în vârstă de 60 de ani, probabil că nu ar fi crezut niciodată că ar putea fi confundat cu un agent în plata lui Washington. De când și-a părăsit Texas natal, în 2014 , Bentley a făcut tot ce a putut pentru a adopta atât stilul de viață rusesc, cât și cea mai „putinistă” retorică posibilă. S-a căsătorit cu o rusoaică, s-a convertit la credința ortodoxă, a obținut cetățenia rusă și a cumpărat „o casă mică cu o grădină mare” în regiunea Donețk.

Ultimul său deceniu ca slujitor credincios al cauzei ruse marchează ultimul capitol dintr-o viață care nu fusese deloc liniștită.

Bentley și-a început cariera ca student autoproclamat „socialist” în statul foarte conservator Texas. Apoi, la vârsta de 20 de ani, s-a înrolat în armată, iar în anii 1980 a fost detașat într-o bază din Germania.

Citiți mai multeO altă Ucraina: o platformă de dezinformare condusă de un oligarh ucrainean exilat în Rusia

Revenit în SUA câțiva ani mai târziu, a lucrat mai întâi ca barman în stațiunea South Padre Island, Texas. În 1990, s-a mutat în Minneapolis, Minnesota, pentru a deveni tăietor de lemne și apoi activist pentru legalizarea canabisului. Angajamentul său față de cauză l-a determinat chiar să candideze ca candidat la Senatul SUA pentru Partidul Grassroots, care se opune interzicerii drogurilor. 

Nefiind ales, el a decis să treacă de la socialism la comunism și de la activist de canabis la dealer de canabis. Această din urmă activitate i-a pus probleme cu legea și a fost condamnat la cinci ani de închisoare.  

După ce și-a ispășit pedeapsa, Bentley s-a mutat în Austin, Texas, pentru a deveni peisagist la începutul anilor 2010. Această nouă cale i-a dat timp suficient pentru a se pierde pe site-urile de știri pro-ruse. Aceste portaluri – aceleași care au fost folosite ulterior în 2016 pentru a încerca să influențeze alegerile din SUA – prezintă o versiune îmbibată de propagandă a Ucrainei din 2013 mișcarea proeuropeană Euromaidan.

Această realitate alternativă l-a convins pe Bentley că invazia rusă din 2014 a Crimeea, urmate de luptele din Donbas au reprezentat un „război împotriva elementelor pro-naziste staționate la Kiev”, a scris Texas Monthly într-un raport de investigație din 2019. A devenit astfel una dintre primele „victime” americane ale marii operațiuni de propagandă rusă care vizează destabilizarea SUA.

În 2014, s-a mutat la Donețk, unde s-a alăturat batalionului Vostok, unul dintre principalii pro -Unități rusești în Donbas. Dar el a luptat doar timp de șase luni înainte de a deveni „Texas” și „Donbass Cowboy”, porecle pe care le-a folosit pe rețelele de socializare și la aparițiile sale regulate la postul de știri rus Sputnik. Apoi a petrecut zece ani străbătând Donbasul ca „corespondent de război” pentru diverse site-uri web și mass-media pro-Putin și ultra-naționaliste. 

Citește mai mult„Kremlin Leaks”: Dosarele detaliază efortul de propagandă de 1 miliard de euro al lui Putin înainte de votul prezidențial

La început a ofensivei ruse majore din 2022, „Donbass Cowboy” a declarat pe serviciul de social media VKontakte că rușii „s-ar putea opri la Kiev, sau am putea merge până la Canal englezesc. Poate chiar vom elibera Statele Unite!” 

De atunci, el a repetat narațiunea rusă despre invazia Ucrainei, susținând că NATO, în special SUA, a fost de vină pentru că a „forțat” Moscova să se apere în Ucraina.

Ca discipol al Putinismului triumfător cu un puternic accent texan, Bentley „a fost foarte util pentru Propaganda Kremlinului, destinată în special publicului rus”, a declarat Jeff Hawn, specialist în Rusia la London School of Economics.

Conform lui Hall, Bentley a întruchipat o fațetă importantă a discursului Moscovei.

„Russell Bentley a fost dovada vie că ideologia rusă a fost emulată și în Occident și chiar în Statele Unite”, a spus el.

The „Donbass Cowboy” nu a fost singurul occidental care s-a alăturat Rusiei. Dar „nu există date de încredere”, a spus Hawn.

„În ceea ce îi privește pe americani, probabil că nu există mai mult decât o mână de ei, adesea cu antecedente penale”, a adăugat el  

Un exemplu este Wilmer Puello-Mota, un fost soldat american care a decis să lupte alături de ruși în Ucraina în ianuarie anul trecut – cu câteva zile înainte de procesul său pentru posesia unui copil pornografia trebuia să înceapă. 

În ochii Moscovei, Russell Bentley a avut un avantaj față de ceilalți luptători occidentali: se simțea foarte confortabil în fața camerelor de filmat, a spus Hall, acesta este unul dintre motivele pentru care milbloggerii s-au luptat de la moartea sa.

_ Cine a fost „Donbass Cowboy”, texanul pro-rus care a murit la Donețk?

(Fluierul)