_ O NASA roverul a ajuns într-un loc promițător pentru a căuta vieți fosilizate pe Marte

În timp ce ne desfășurăm viața de zi cu zi pe Pământ, un robot cu propulsie nucleară de dimensiunea unei mașini mici se plimbă pe Marte în căutarea fosilelor. Spre deosebire de predecesorul său, Curiosity, roverul Perseverance al NASA este destinat în mod explicit să „căuteze potențiale dovezi ale vieții anterioare”, conform obiectivelor oficiale ale misiunii.

Craterul Jezero a fost ales ca loc de aterizare în mare parte pentru că conține rămășițele. de nămoluri antice și alte sedimente depuse acolo unde un râu s-a deversat într-un lac cu mai bine de 3 miliarde de ani în urmă. Nu știm dacă a existat viață în acel lac, dar dacă ar exista, Perseverance ar putea găsi dovezi în acest sens.

Ne putem imagina Perseverance dând peste fosile mari, bine conservate, ale coloniilor microbiene — probabil asemănătoare „stromatolitele” asemănătoare varzei pe care bacteriile alimentate cu energie solară le-au produs de-a lungul țărmurilor antice de pe Pământ. Fosile ca acestea ar fi suficient de mari pentru a fi văzute clar cu camerele roverului și ar putea conține, de asemenea, dovezi chimice pentru viața antică, pe care instrumentele spectroscopice ale roverului le-ar putea detecta.

Dar chiar și în astfel de scenarii extrem de optimiste, am Nu fi complet sigur că am găsit fosile până nu le putem vedea la microscop în laboratoarele de pe Pământ. Asta pentru că este posibil ca caracteristicile geologice produse prin procese non-biologice să semene cu fosilele. Acestea sunt denumite pseudofosile. De aceea, Perseverance nu caută doar fosile in situ, ci colectează mostre. Dacă totul va merge bine, aproximativ 30 de exemplare vor fi returnate pe Pământ printr-o misiune ulterioară, care este planificată în colaborare cu Agenția Spațială Europeană (ESA).

La începutul acestei luni, NASA a anunțat că un Eșantionul deosebit de interesant, cel de-al 24-lea pentru Perseverance și numit informal „Comet Geyser”, s-a alăturat colecției în creștere a roverului. Acesta provine dintr-un afloriment numit Bunsen Peak, parte a unui depozit stâncos numit Margin Unit, care este aproape de marginea craterului.

Această unitate de rocă s-ar fi putut forma de-a lungul țărmului lacului antic. Instrumentele Rover au arătat că eșantionul Bunsen Peak este dominat de minerale carbonatice (principalul constituent al rocilor precum calcarul, creta și travertinul de pe Pământ).

Micile boabe de carbonat sunt cimentate împreună cu silice pură (similar cu opal sau cuarț). Comunicatul de presă al NASA îl citează pe Ken Farley, om de știință al proiectului Perseverance, spunând: „Acesta este genul de rocă pe care speram să o găsim când am decis să investigăm craterul Jezero.”

Dar ce este atât de special la carbonați? Și ce face eșantionul Bunsen Peak deosebit de interesant din punctul de vedere al astrobiologiei, studiul vieții în univers? Ei bine, în primul rând, este posibil ca această rocă să se fi format în condiții pe care le-am recunoaște ca fiind locuibile: capabilă să susțină metabolismul vieții așa cum o cunoaștem.

Un ingredient al locuinței este disponibilitatea apei. Mineralele carbonate și silice se pot forma ambele prin precipitarea directă din apa lichidă. Proba 24 poate să fi precipitat din apa lacului la temperaturi și condiții chimice compatibile cu viața, deși pot exista și alte posibilități care trebuie testate. De fapt, mineralele carbonatice sunt uluitor de rare pe Marte, care a avut întotdeauna o mulțime de CO₂ disponibil.

În mediile umede ale lui Marte timpurie, acel CO₂ ar fi trebuit să se dizolve în apă și să reacționeze pentru a forma minerale carbonatice. Analiza vârfului Bunsen și a probei 24 atunci când este trimisă pe Pământ, ne poate ajuta în cele din urmă să rezolvăm acest mister. O față a aflorimentului are niște texturi aspre și cu dungi interesante care ar putea clarifica originile sale, dar sunt greu de interpretat fără mai multe date.

În al doilea rând, știm din exemplele de pe Pământ că carbonații sedimentari antici pot produce fosile minunate. Astfel de fosile includ stromatolitele compuse din cristale de carbonat precipitate direct de bacterii. Perseverența nu a văzut exemple convingătoare ale acestora.

Există câteva modele circulare concentrice în Unitatea Marjă, dar sunt aproape sigur un efect al intemperiilor. Chiar și acolo unde stromatoliții sunt absenți, totuși, unii carbonați antici de pe Pământ conțin colonii fosile de celule microbiene, care formează sculpturi fantomatice în care structurile celulare originale au fost înlocuite cu minerale.

Dimensiunea mică a granulelor „Cometă”. Proba de gheizer” indică un potențial mai mare de conservare a fosilelor delicate. În anumite condiții, carbonații cu granulație fină pot reține chiar și materia organică -- rămășițele modificate ale grăsimilor, pigmenților și alți compuși care alcătuiesc ființele vii. Cimentul de silice face o astfel de conservare mai probabilă: siliciul este, în general, mai dur, mai inert și mai puțin permeabil decât carbonatul și poate proteja microbii fosili și moleculele organice din interiorul rocilor de modificări chimice și fizice de-a lungul miliardelor de ani.

Când eu și colegii mei am scris o lucrare științifică intitulată A Field Guide to Finding Fossils on Mars, în pregătirea acestei misiuni, am recomandat în mod explicit prelevarea de probe de roci cu granulație fină, cimentate cu siliciu din aceste motive. Desigur, pentru a deschide această probă și a-i explora secretele, trebuie să-l aducem înapoi pe Pământ.

O analiză independentă a criticat recent planurile NASA pentru returnarea mostrelor de pe Marte ca fiind prea riscante, prea lente, si prea scump. Arhitecturile misiunii modificate sunt acum evaluate pentru a face față acestor provocări. Între timp, sute de oameni de știință și ingineri străluciți de la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California și-au pierdut locurile de muncă, deoarece Congresul SUA a redus efectiv finanțarea pentru returnarea probei de pe Marte, nereușind să angajeze nivelul necesar de sprijin.

Proba de Marte. întoarcerea rămâne cea mai mare prioritate a NASA în domeniul științei planetare și este susținută puternic de comunitatea științei planetare din întreaga lume. Mostrele din Perseverance pot revoluționa viziunea noastră despre viața în univers. Chiar dacă nu conțin fosile sau biomolecule, ele vor alimenta zeci de ani de cercetare și vor oferi generațiilor viitoare o viziune complet nouă asupra lui Marte. Să sperăm că NASA și guvernul SUA vor putea fi la înălțimea numelui rover-ului lor și să persevereze.

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)