_ Un Pompei botanic: Cercetătorii au descoperit fosile de plante australiene spectaculoase de acum 30 de milioane de ani

Continentul australian este acum stabil geologic. Dar rocile vulcanice, fluxurile de lavă și un peisaj contemporan presărat cu vulcani dispăruți arată că acest lucru nu a fost întotdeauna cazul.

Între 40 și 20 de milioane de ani în urmă — în perioada Eocenului până la Miocen — a existat o activitate larg răspândită a vulcanilor. peste estul Australiei. În locuri precum vestul Victoria și Atherton Tablelands din Queensland, a fost și mai recent.

Erupția vulcanilor poate avea consecințe devastatoare pentru așezările umane, așa cum știm de la Pompeii în Italia, care a fost îngropată de cenușă atunci când Muntele Vezuvius a erupt în anul 79 e.n. Dar căderile de cenușă și fluxurile de lavă pot, de asemenea, să îngroape păduri întregi, sau cel puțin multe dintre plantele din ele.

Studiile noastre asupra acestor capsule de timp rare și unice dezvăluie flore fosile conservate rafinat și noi perspective asupra Australiei. istorie botanica. Această nouă lucrare este publicată în revista Gondwana Research.

Cele mai comune roci vulcanice sunt bazaltele. Solurile roșii bogate derivate din acestea sunt printre cele mai fertile din Australia.

Dar rocile în care apar fosilele sunt îngropate sub bazalt sau alte roci vulcanice și sunt numite silcrete - numele indică originile lor din ape subterane bogate în silice. Siliciul este constituentul major al nisipului și este familiar pentru cei mai mulți dintre noi ca cuarț.

Ceea ce face ca fosilele de plante silcrete să fie atât de fascinante este conservarea superfină a materialului vegetal. Acestea includ rădăcini fine și noduli de rădăcină, frunze de ferigă care se desfac și tulpinile lor subterane, coaja exterioară moale a lemnului, urme de hrănire și excremente (excremente pudrate) ale insectelor și chiar țesuturile delicate și anatomia fructelor și semințelor.

Pentru ca această conservare fină să aibă loc, mai întâi trebuie să existe o înmormântare rapidă, ca cea dintr-o erupție vulcanică. Apoi, trebuie să existe o sursă abundentă de silice - o condiție îndeplinită atunci când rocile vulcanice au început să se deterioreze.

Procesul prin care siliciul umple și păstrează structurile plantelor este denumit „silicificare” sau „permineralizare” . Când materialul vegetal este îngropat, oferă condiții acide care sunt ideale pentru ca acest lucru să se întâmple.

Și procesul nu trebuie să dureze milioane de ani. Studiile de peste mări ale plantelor din izvoarele termale sau întreprinse în laborator au arătat că unele tipuri de silice se vor infiltra rapid în lemn și țesuturile vegetale.

Datorită înmormântării lor rapide de către vulcani, putem fi siguri că plantele au fost in situ (adică locația lor inițială) și creșteau activ. Aceasta înseamnă că putem obține informații detaliate despre alcătuirea acestor comunități de plante din trecut.

În alte zone în care s-ar putea acumula fosile de plante, cum ar fi deltele râurilor, nu putem fi niciodată siguri cât de departe sunt bucăți de plante. au fost transportate și dacă au provenit din diferite tipuri de vegetație.

Silicificarea nu numai că păstrează plantele, ci și așternutul de frunze de pe podeaua pădurii și chiar și solul subiacent care conține rădăcini și noduli radiculari. Plantele fosile care sunt conservate la diferite situri variază, indicând prezența unor comunități de plante distincte.

Abundența semințelor și a fructelor dintr-un loc de lângă Capella, în centrul Queenslandului, ne-a indicat chiar că vulcanul local. este posibil ca erupțiile să fi avut loc vara sau toamna devreme în timpul sezonului de fructificare.

Conservarea extraordinară a acestor fosile ne permite să le comparăm cu plantele moderne. La rândul său, acest lucru înseamnă că le putem identifica cu precizie.

Ferigile includ frunze și tulpini subterane (rizomi) ale familiarei ferigă de porumb (Pteridium). Am găsit, de asemenea, semințele și lianele distinctive ale familiei de struguri (Vitaceae), împreună cu dovezi de deteriorare a insectelor în lemn. Două locuri aveau, de asemenea, dovezi de palmieri.

Deși au existat puține studii anterioare asupra plantelor de silcret, am dezvăluit noi perspective asupra istoriei florei moderne australiene.

Activitatea vulcanică atât distruge, cât și modifică comunitățile existente de plante. De asemenea, oferă noi substraturi pentru ca plantele să le colonizeze.

Mai multe site-uri au conținut ferigi - acest lucru se poate datora faptului că acestea sunt printre primele plante vii care au colonizat noi terenuri vulcanice prin intermediul sporilor lor mici transportați de vânt. De exemplu, s-a documentat că ferigile de răpiți au fost plante pioniere ale conului steril al faimosului vulcan Krakatoa după erupția sa în 1883.

Dar diversitatea semințelor și fructelor dintr-un alt loc sugerează că o pădure existentă a fost îngropat de activitatea vulcanică.

Cercetătorii au sugerat că factorii cheie responsabili pentru evoluția faunei și florei australiene în timpul perioadei cenozoice (ultimii 66 de milioane de ani) au fost predominant schimbările climatice și de mediu. S-a întâmplat, parțial, datorită mișcării plăcii continentale australiane spre nord.

Dar activitatea vulcanică la scară largă care a avut loc în estul Australiei în timpul Cenozoicului a fost rareori invocată ca un factor cheie al unor astfel de schimbări. .

Păstrate atât de remarcabil, fosilele de plante silcrete oferă acum noi perspective uimitoare asupra istoriei unor grupuri de plante australiene și a tipurilor de vegetație în care au crescut.

Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

(Fluierul)