Scris de Addison Graham prin RealClear Wire,

Înainte ca COVID-19 să facă ravagii în Chile în toată puterea sa letală, Jorge Barrios stătea în sufragerie folosind șervețele de igienizare pentru a curăța un pachet primit recent."Este din China”, a spus el."Trebuie să fii atent cu aceste lucruri.”

>a>

Era februarie 2020 și, deși cei mai mulți chilieni auziseră de COVID și de capacitatea sa de a ucide, ei – la fel ca majoritatea lumii – nu erau siguri despre cum se va răspândi "virusul din China”.Așa că, Barrios, în vârstă de 66 de ani, s-a îndepărtat, sperând să se protejeze pe sine, pe soția lui și pe nepoții săi care locuiau la trei uși mai jos, dar petrec mai mult timp cu abuelos decât acasă.

Săptămâni mai târziu, primul caz confirmat de COVID a ajuns în orașul natal al lui Barrios, Arica, Chile.În lunile și anii care au urmat, va fi forțat să închidă brutăria pe care o opera din spatele casei sale, avea să vadă devastarea economică stăpânind în mica sa națiune și să-și piardă peste 60.000 de conaționali.

Barrios a renunțat să curățeze pachetele, dar suspiciunile sale cu privire la China s-au intensificat.

În timpul pandemiei, opiniile nefavorabile despre China au apărut în toată America Latină și în mare parte din lumea, în timp ce oamenii au auzit informații despre oficiali chinezi care încearcă să acopere focarul de COVID și să reducă la tăcere avertizorii timpurii.

Dar, pe măsură ce pandemia a prelungit, China a fost pregătită să îi curteze pe liderii din America Latină cu diplomație medicală, donând măști, mănuși, ventilatoare și costume pentru substanțe periculoase.Odată sceptic față de China, președintele Argentinei Alberto Fernández a scris o scrisoare în 2021 prin care îi mulțumește Chinei "pentru sprijinirea luptei Argentinei împotriva COVID-19”.În 2022, Fernández a fost unul dintre primii lideri mondiali care l-au felicitat pe Xi Jinping pentru că a câștigat realegerea, lăudând "progresele impresionante ale Chinei în eradicarea sărăciei”.

Pentru liderii din America Latină care încearcă să reducă sărăcia în propriile lor țări, China este o poveste de succes.După ce a cunoscut o creștere economică uluitoare în ultimele patru decenii, China a scos din sărăcie aproximativ 800 de milioane de cetățeni.Pandemia a lovit America Latină mai greu decât orice altă regiune din lume și, pe măsură ce țările caută să iasă din devastarea economică a blocajelor, China a oferit comerțul și investițiile cărora liderii din America Latină nu le pot rezista.

Între timp, Statele Unite sunt percepute ca au neglijat în mare parte regiunea vastă, alegând să se concentreze pe Orientul Mijlociu și apoi să "pivoteze spre Asia”în loc să adoptați o abordare comercială a diplomației la nivel mondial.Neatenția percepută a Americii a deschis ușa Chinei – care vede în mod clar întreaga lume ca arena concurenței – să facă incursiuni majore într-o zonă plină de potențial economic neexploatat și resurse naturale, inclusiv mineralele esențiale care vor conduce viitorul energiei regenerabile..

Concentrarea Chinei pe "diplomația comercială” a fost catalizatorul influenței sale în creștere în lumea a treia, în special în America Latină.Clasa de mijloc a Chinei stimulează cererea de soia din Brazilia, carne de vită din Uruguay și Argentina, petrol din Columbia și cupru din Peru și Chile.Brazilia, cea mai mare economie din regiune, trimite 30% din toate exporturile către China.Nici măcar țările care ar prefera să nu fie dependente de exporturile către China nu văd alternative la fel de profitabile.China cumpără în vrac.

Companiile chineze vând, de asemenea, în vrac, iar liderii din America Latină văd valoarea inundării propriilor țări cu produse chinezești fabricate la preț redus, cum ar fi mașini, semiconductori, computere și alte tehnologii care ajută la stimularea creșterii economice.

Poate cel mai important, China investește în infrastructură fizică, construind drumuri, poduri, porturi, baraje și căi ferate.Aceste proiecte aduc beneficii economice rapide.Douăzeci și unu de guverne din America Latină și Caraibe au semnat "proiectul emblematic” al lui Xi, Inițiativa Belt and Road, o rețea de comerț și infrastructură de 1 trilion de dolari.

"America Latină a suferit cele mai severe efecte ale pandemiei, iar dezvoltarea este o preocupare cheie”, a spus Jorge Heine într-un interviu pentru RealClearPolitics.Heine a fost ambasadorul Chile în China din 2014 până în 2017."China vine și oferă comerț și investiții.Ei pun dezvoltarea în centrul relațiilor lor.Statele Unite vorbesc un joc grozav despre democrație și drepturile omului, dar nu pun dezvoltarea în centrul relațiilor sale cu America Latină.”

În timp ce SUA s-au bazat adesea pe acordarea de ajutor sau pe investiții în inițiative din sectorul social, cum ar fi asistența medicală și educația, pentru a susține sprijinul democratic în întreaga lume, China face investiții în infrastructură menită să stimuleze dezvoltarea în țările care caută să-și dezvolte economiile."China nu practică caritatea”, a spus Heine."China face afaceri.”

Plantarea semințelor

Implicarea Chinei în America Latină nu este nouă.În secolul al XVI-lea, ruta comercială a galionilor din Manila a facilitat schimbul de mărfuri precum porțelan, mătase și condimente între China și Mexic.Până în anii 1840, sute de mii de muncitori chinezi erau trimiși în Cuba și Peru pentru a lucra în plantațiile de zahăr sau în minele de argint ca servitori prin contract sau "coolies.”

În secolul următor, mulți chinezi au migrat în America Latină prin propria lor voință, lăsând în urmă revoltele interne din Beijing.Astăzi, diaspora chineză comunități pot fi găsite în toată America.În SUA, fenomenul este binecunoscut.Mai puțin cunoscut, de către americani, este că nu se limitează cu greu la SUA.Aproximativ 5% din populația Peruului are moștenire chineză.

Chile a fost prima țară sud-americană care a stabilit relații diplomatice formale cu China, făcând acest lucru în decembrie 1970, cu 14 luni înainte ca președintele Nixon să viziteze Beijingul pentru a stabili relații dintre SUA și China, cu speranța de a crea o breșă între cei mai importanți doi comuniști din lume.puteri: China și Uniunea Sovietică.

După vizita istorică a lui Nixon, majoritatea țărilor din America Latină – considerând China ca un viitor partener comercial promițător pe măsură ce a ieșit din izolare – au recunoscut guvernul comunist al lui Mao Zedong și au încheiat relațiile diplomatice cu Taiwan.China nu a devenit însă încorporată în economiile din America Latină până la începutul secolului.

În 2000, piața chineză reprezenta mai puțin de 2% din exporturile Americii Latine, dar după intrarea Chinei în Organizația Mondială a Comerțului în 2001, multe țări din America Latină au început să formeze legături politice și economice puternice cu Beijingul.Până în 2021, comerțul a însumat 450 de miliarde de dolari, iar economiștii prevăd că ar putea depăși 700 de miliarde de dolari până în 2035. 

SUA s-a ferit de mult timp de concurenții străini care exercită influență în propria curte.În 1823, Doctrina Monroe a avertizat țările europene împotriva amestecului în afacerile emisferei vestice, iar în timpul Războiului Rece, americanii s-au înfiorat în timp ce Uniunea Sovietică menținea o prezență amenințătoare în Cuba.

Cu toate acestea, atunci când colaboratorii lui Trump au lăudat Doctrina Monroe în 2019, aceasta nu a rezonat cu latino-americanii care doresc să fie văzuți mai degrabă ca parteneri comerciali independenți decât ca partenerul junior al oricărei superputeri.În mod ideal, țările din America Latină doresc să ocolească tensiunile dintre SUA și China și să optimizeze legăturile economice cu ambele națiuni fără a alege părți. Heine numește această "nealiniere activă” în noul său carte, care argumentează că țările din America Latină ar trebui să-și pună propriile interese pe primul plan și să nu se alinieze exclusiv la Washington sau Beijing.

Nealinierea activă poate fi dificil de practicat în puritate, totuși, atunci când aproape fiecare decizie economică are ramificațiile ei geopolitice.Investițiile Chinei în regiune au adus profituri politice substanțiale.În ultimii ani, Republica Dominicană, El Salvador, Panama și Honduras și-au schimbat fiecare recunoașterea din Taiwan în China.

Multe dintre 13 aliați rămași sunt țări din America Latină, iar Beijingul a fost își intensifică eforturile pentru a-i determina să abandoneze Taipei.Un candidat al opoziției la cele mai recente alegeri prezidențiale din Paraguay, Efrain Alegre, a vorbit despre încheierea relațiilor cu Taiwan pentru a intensifica legăturile diplomatice și oportunitățile economice cu China.

Alegre lost , dar poziția sa subliniază tensiunea cu care se confruntă America Latină în ansamblu: ei pot rămâne cu Taiwan ca o demonstrație a forței democratice sau se pot alinia cu China pentru a-și stimula economiile și, potențial, a îmbunătăți viața propriilor cetățeni.În ciuda guvernului autoritar al Chinei și a încălcărilor drepturilor omului, țările din America Latină optează de obicei pentru prosperitatea economică și susțin că SUA – cel mai mare cumpărător al Chinei – a făcut calcule similare.

Preocupări în creștere

Fie oricum, oficialii americani au luat notă de implicațiile politice ale influenței tot mai mari a Chinei în America Latină.

În martie, adresându-se Comitetului pentru serviciile armate a Camerei, generalul armatei americane Laura Richardson, comandantul Comandamentului de Sud al SUA, a declarat că China poate "manipula guvernele prin practici de investiții prădătoare” și "aduna putere și influență în detrimentul democrațiilor sud-americane”..Ea le-a îndemnat parlamentarilor să pună un accent mai mare pe regiune înainte ca China să reușească să pună o pană mai puternică între SUA și aliații săi din America de Sud.

În plus, senatorul Marco Rubio are și-a exprimat îngrijorarea că guvernele de stânga din America Latină se vor apropia de China și vor permite răspândirea autoritarismului.

Anul trecut, republicanul din Florida s-a îngrijorat cu voce tare că "Partidul Comunist Chinez își exportă în mod activ modelul de guvernare în toată emisfera”. Rubio a spus că astfel de angajamente sunt menite să "învețe partidele politice străine superioritatea Sistemul autoritar al Chinei.”

Rubio citează și o altă amenințare.El spune că China nu se mulțumește să facă doar lecții altor națiuni despre eficacitatea autoritarismului."Inițiativa Belt and Road a Chinei folosește împrumuturi și proiecte masive de infrastructură pentru a atrage națiunile în dependența economică și politică – capcane pentru datorii”, a spus el.

Politicienii din Occident se tem că Beijingul se bazează pe posibilitatea ca țările mai mici să nu își plătească împrumuturile, permițând astfel Chinei să sechestreze infrastructura fizică și activele pentru uz militar sau pârghie politică.Termenul "diplomație a capcanei datoriilor” a apărut în 2017, când Beijingul a primit un contract de închiriere pe 99 de ani pentru portul Hambantota din Sri Lanka, după ce țara a rămas în urmă cu plata datoriilor.

Țările din America Latină în care China a investit sunt în dezacord cu ideea că au fost atât de ușor escrocate de tacticienii complice din Beijing.În schimb, ei susțin că comerțul pe care îl fac cu China este reciproc avantajos pentru ambele părți și că SUA nu au oferit o alternativă semnificativă.În 2017, atunci S.U.A.Ambasadorul în Panama, John Feeley, a cerut companiilor americane să liciteze pentru un proiect de pod de 1,5 miliarde de dolari în Panama, o țară care și-a schimbat recent relațiile diplomatice din Taiwan în China.Dar Feeley a venit gol.Nu a putut face companiile americane să liciteze nici măcar.

Liderii din America Latină se plâng în mod constant că interesul SUA este lipsit atunci când vine vorba de investițiile în infrastructură.Investitorii americani se tem uneori de corupție, se întreabă dacă proiectele din regiune sunt suficient de mari pentru a obține profit și își fac griji cu privire la costurile forței de muncă sau la dimensiunea pieței.Chiar și atunci când sunt interesate, firmele americane sunt adesea sub-licitate de firmele chineze subvenționate de Beijing.

O altă problemă este că diviziunea politică în țară împiedică diplomația SUA în străinătate.Ideea că partizanismul trebuie lăsat deoparte pe malul apei este în ruină.Legislatorii de ambele părți ale culoarului blochează în mod constant nominalizările ambasadorilor pentru a câștiga pârghie politică, iar unele funcții diplomatice rămân vacante ani de zile.

SUA și-au mărit cheltuielile pentru apărare, dar diplomații americani susțin că China câștigă un război al cuvintelor și al afacerilor, în timp ce SUA este ocupată să-și mărească stocul de rachete.

În 2019, administrația Trump a lansat programul America Crece, care a fost conceput pentru "sprijinirea dezvoltării economice prin catalizarea investițiilor din sectorul privat în energie și alte proiecte de infrastructură în America Latină și Caraibe”.Planul nu a demarat niciodată și oficialii din America Latină abia își amintesc de el.

International Development Finance Corporation, un organism guvernamental care sprijină proiectele de infrastructură de peste mări, a fost lansată și în 2019.Dar are o limită de finanțare de 60 de miliarde de dolari și o serie de obstacole birocratice care încetinesc procesul de obținere a banilor.Liderii Americii Latine vor reînnoirea acordurilor comerciale cu Washingtonul, vor proiecte de infrastructură.Până acum, însă, SUA s-a străduit să ofere rezultate.

Crăpături în sistem

În timp ce SUA se luptă pentru a contracara ascensiunea economică și geopolitică rapidă a Chinei în America Latină, China s-a confruntat cu propriile eșecuri în regiune.Proiectele de infrastructură susținute de China au lipsit adesea de calitate și nu au reușit să respecte standardele de mediu, lăsând un gust prost în gura liderilor din America Latină care doresc cu disperare o infrastructură solidă pentru a-și susține economiile.

În Ecuador, compania chineză Sinohydro Corp.a construit un baraj hidroelectric în râul Coca cu un împrumut de 1,7 miliarde USD de la Banca Export-Import din China.După deschiderea în 2016, proiectul s-a transformat într-un dezastru de mediu, deoarece eroziunea din amonte a dus la scurgeri de petrol de la conductele în schimbare.Criza a provocat pene de curent de durată în toată țara și a reprezentat o presiune majoră asupra bugetului Ecuadorului.Experții sunt de acord acum că barajul nu ar fi trebuit să fie construit la acea scară sau în acea locație.

Țările gazdă ale acestor proiecte eșuate împărtășesc de obicei vina. Mulți oficiali ecuadorieni implicați în baraj au fost condamnați pentru luare de mită.Firmele chineze au demonstrat deseori dorința de a tăia colțurile, rezultând unele porturi, baraje și căi ferate prost construite în întreaga lume.Acest lucru le-a pătat reputația.

În plus, deoarece națiunile străine nu primesc împrumuturi garantate de China,  China ar putea "întâmpina capcane pentru datorii” din cauza reducerii slabe a riscurilor, spune Zongyuan Zoe Liu, un expert în China care se concentrează pe economia politică internațională în cadrul Consiliului privind Relatii Externe.Liu spune că investitorii chinezi nu sunt întotdeauna obișnuiți să facă față incertitudinilor democrației.Un proiect care este "cu ușurință realizabil” în China – fără grija schimbării regimului sau a ciclurilor electorale – poate fi "dificil de executat în străinătate”.

Totul se întâmplă pe măsură ce propria economie a Chinei dă semne de încetinire.După patru decenii de creștere uluitoare, progresul economic al Chinei ar putea apogea> în următorul deceniu, potrivit multor analişti economici.Populația activă a Chinei îmbătrânește fără o generație în creștere care să o înlocuiască pe deplin.După ani de politică notorie a "copilului unic”, Partidul Comunist se luptă acum să convingă cuplurile să aibă mai mulți copii.În plus, multe țări caută să diversifice lanțurile de aprovizionare departe de China.

În ciuda acestui fapt, China s-a poziționat strategic pentru viitor în America Latină și nu numai.Cel mai important, poate, China câștigă cursa pentru tehnologia energiei curate.

China încă produce mai multe emisii de carbon decât orice altă țară, dar este lider mondial în domeniul energiei curate.A dominat industria solară, a a crescut capacitatea sa eoliană în ultimii trei ani și este extindere, de asemenea, sectoarele nucleare și hidroenergetice.Chiar dacă ambițiile Chinei de a deveni verde sunt alimentate prin oportunism economic mai mult decât ecologic, adevărul rămâne: China s-a poziționat să fie superputerea mondială a energiei regenerabile.

Pentru a menține un avans în cursa pentru controlul piețelor energiei regenerabile, China trebuie să își mențină locul în America Latină, care este bogată în minerale care vor conduce tranziția energetică a lumii.Litiul este un mineral foarte râvnit, necesar pentru fabricarea bateriilor.Aproximativ 60% din rezervele mondiale de litiu sunt găsit în Triunghiul Litiului, o regiune care cuprinde Chile, Bolivia și Argentina.Dar litiul nu este singurul mineral cheie din regiune.Chile și Peru sunt cei mai mari producători de cupru din lume, o conductă eficientă necesară pentru energia solară, hidro și eoliană, în timp ce Brazilia deține 17% din rezervele mondiale de nichel.

China sa concentrat asupra premiului.Condus de compania chineză de baterii Contemporary Amperex Technology, un consorțiu de firme chineze a câștigat o licitație la începutul acestui an pentru a dezvolta două fabrici de litiu în Bolivia, depășind ofertele companiilor americane și ruse.În Argentina, gigantul chinez de baterii Ganfeng Lithium a cumpărat Lithea Inc., extinzând accesul Chinei la litiu.China primește 67% din exporturile de cupru ale Chile și este principala destinație pentru nichelul brazilian.Beijingul a investit, de asemenea, sute de milioane de dolari în parcuri solare din Argentina și Brazilia.

"Unde sunt S.U.A.?”

Pentru a oferi o alternativă Chinei, spune Liu, SUA trebuie să investească în infrastructură, energie regenerabilă și minerale esențiale.Administrația Biden a subliniat necesitatea de a consolida lanțurile de aprovizionare pentru sursele regenerabile de energie."Aveți nevoie de cupru și alte minerale pentru a face acest lucru”, a spus Liu, "deci este important ca SUA să ajute firmele americane să-și extindă investițiile în țări precum Chile.”

Jorge Barrios încă trăiește în nordul Chile, o regiune deșertică întinsă, unde economia este condusă de minele locale.Lucrătorii alternează între schimburile de zi și de noapte, ca parte a extracției non-stop de minerale, majoritatea fiind în China.

Barrios încă nu crede că China este atât de demnă de încredere."Dar China ajută economia”, a spus el.Ocazional, el vizitează "mall-uri chinezești” locale din Africa "de unde poți cumpăra aproape orice.… Produsele sunt de obicei de calitate inferioară, dar un chilian cumpără întotdeauna ceea ce este cel mai ieftin.”

Aceeași poveste se desfășoară la nivel regional, deoarece Chile și alte țări din America Latină – în ciuda eforturilor lor de a practica nealinierea activă – fac inevitabil afaceri cu partenerul care oferă cele mai ieftine mărfuri, cel mai stabil comerț și cele mai mici oferte la proiecte de infrastructură.Mulți lideri latino-americani nu doresc să devină dependenți din punct de vedere economic de China, dar ridicând din umeri se întreabă: "Unde sunt SUA?”

O superputere democratică și un regim autoritar se luptă pentru influență în America Latină, iar autoritarii par să câștige pentru că au o mai bună înțelegere a adevăratei naturi a conflictului.Americanii se luptă pentru a-și câștiga voturile; chinezii se luptă pentru a-și câștiga afacerile.

Un stagiar de vară RCP, Addison Graham este un senior în creștere la Universitatea Brigham Young cu specializare în Studii americane și spaniolă.