_ Campania dură a Angliei în cele șase Națiuni, Steaua lor în devenire, Marcus Smith, are ambiții mari

Rolând între degete perle de apă dulce, înșirate împreună pe o brățară din Filipine, Marcus Smith își amintește despre prima dată când a pus piciorul pe un teren de rugby. El stă într-o sală de ședințe, în agitația din Fitzrovia, dar mintea lui este la aproape 11.000 de mile distanță, în Manila.

„Fiipineza mamei mele, a lucrat ca stewardesă pentru Cathay Pacific”, el spune. „Am doi frați mai mici și ne-am născut în Makati. Ne-am petrecut ore întregi la Manila Nomads Sports Club, urmărindu-ne pe tatăl nostru jucând rugby, aruncând o minge cu colegii noștri.

„În timp ce intrați, sunt palmieri în parcare. Lângă una dintre terenuri erau mici colibe de tablă, unde fără adăpost au trăit copii. S-ar putea confrunta cu tezaurizarea pentru a urmări meciurile.

„Împreună cu unul dintre bunii săi prieteni, tatăl nostru a înființat o echipă pentru noi. Copiii fără adăpost veneau și se jucau. Vorbeau tagalog, ceea ce nu prea înțelegeam atunci. Dar în momentul în care am început să aruncăm mingi cu ei, zâmbetele de pe fețele lor au fost incredibile.

„A fost un copil, Clinton, care era rapid, alergând desculț. Aveam cizme, dar obișnuia să ne jupuiască cu ritmul și jocul de picioare. Unii dintre ei ar putea ocoli pe oricine. Mi-a plăcut. Era un moment bun pentru a fi în viață.’

Pe acele terenuri, bine udate de ploile musonice, Smith a început să-și modeleze filosofia de rugby. Alergând, toate zâmbete, înainte de a se retrage în clubhouse pentru a mânca orez cu pui prăjit și sos. Treapta ocolită a rămas în buzunarul din spate de atunci.

Când avea opt ani, familia lui Smith s-a mutat în Singapore. Tatăl său, Jeremy, lucra acolo în domeniul imobiliar comercial. Împrejurimi noi, ochii lui au fost deschiși către un alt mod de a gândi.

‘Am fost la o școală de stat în Filipine și a fost foarte strict. Dacă ai greșit cu ceva, ai fi stat cu fața la perete timp de 40 de minute”, spune el, ținându-și palma de nas.

„Când ne-am mutat în Singapore, am fost foarte norocoși să facem mergi la o școală internațională. Locuim la etajul 10 al unui apartament cu o piscină comună mare. Era mereu vreo 30C, așa că am petrecut mult timp afară, jucându-ne de-a v-ați ascunselea, jucându-ne cu mingea, concurând. Eram foarte îndrăgostit de fotbalul meu.

‘Eram mereu jos la Centaurs Rugby Club, la soare, desculți, cu vârful jos. Au fost mulți expați: kiwi, sud-africani, australieni. Cu fusurile orare, stilul de rugby la care am fost expuși la televizor a fost în perioada de vârf a Super Rugby-ului. Îmi amintesc că l-am văzut pe Carlos Spencer, Dan Carter, jucându-se cu zâmbetul pe buze, îndărăndu-se, încercând lovituri încrucișate, aruncându-și mingi între picioare.”

Își trec degetele prin părul negru și gros, continuă: „ Mama și tata s-au întâlnit în Hong Kong, așa că ne duceau mereu acolo să ne uităm la cei șapte ca familie. Îmi amintesc că am văzut tipi ca William Ryder, Waisale Serevi, Tomasi Cama. Jucători care ne-au pus pe marginea scaunelor noastre. Aș exersa acele pași laterale și manechine cu frații mei în grădină. Amestecul acestor lucruri m-a influențat, cu siguranță.”

Gospodăria Smith prețuia divertismentul. Împărtășește o poveste despre momentul în care mama lui a încercat să-i transforme pe cei trei băieți în Jonas Brothers. Marcus la chitară, Luc la tobe, Tom la tastatură. „Am cânta Hey Soul Sister. Cred că mama a avut fantezia că într-o zi vom fi la O2!

Conformat de călătoria sa prin Asia, Smith, în cele din urmă, s-a trezit în Anglia când era adolescent. Acum, în vârstă de 24 de ani, își petrece o după-amiază în sediul londonez al Roc Nation Sports International, agenția de talente fondată de rapperul și producătorul american Jay-Z. El este pe cale să fie dezvăluit ca cel mai nou client al lor. Unul dintre marii animatori ai jocului, tricoul său va sta în curând pe pereții lor alături de oameni ca Kevin de Bruyne și Siya Kolisi.

Michael Yormark, președintele agenției mai mare decât viața, intră în sală și înfășoară un braț în jurul umărului lui Smith. „Cel mai bun din lume chiar aici!”, sună el cu accentul său american. „Nu mă interesează ce spune cineva! Acesta este omul de aici!’

Yormark și Smith au discutat despre înființarea unei fundații de rugby în Filipine la un moment dat în viitor. Smith vrea să schimbe lucrurile în bine, dar se concentrează imediat pe propria lui auto-îmbunătățire.

„Performanța este cel mai important lucru, dar vrei ca moștenirea ta să dureze mai mult decât jocul tău pe teren. ", spune Smith. „Fratele meu joacă acum pentru Filipine, așa că am o legătură cu echipa de rugby de acolo. Mi-ar plăcea să pot ajuta. E foarte aproape de inima mea. Doar zgâriem suprafața în rugby.” 

Pe brațul stâng, Smith are un tatuaj cu soarele filipinez, înfășurat în jurul florii de crin preferată a mamei sale. El descrie mirosul de Sinigang – o supă acidă originară din Filipine – care îl lovește de fiecare dată când intră pe ușa casei părinților săi din Brighton. El este mândru de rădăcinile sale multiculturale.

Asiaticii din rugby englezesc sunt puțini, iar Smith a devenit o față a peisajului sportiv al Marii Britanii. El a fost scos din Brighton College de către Eddie Jones, antrenându-se cu Anglia în trusa școlii în afara sălii de examen, desemnat ca un talent de aur înainte să-și termine A Levels. Confruntarea cu lumina reflectoarelor a fost un caz de învățare la locul de muncă.

„În mod evident, au fost cinci sau șase ani foarte interesanți jucând rugby profesionist, dar vine și cu luptele sale”, admite el. „Nu cred că te poți pregăti cu adevărat pentru tot hype-ul din mass-media, tot controlul, tot ceea ce vine cu el. Nu cred că poți fi învățat asta decât dacă experimentezi singur.

‘Când aveam 18 ani, eram pe Twitter și am văzut 50 de comentarii bune și unul care mă ataca. Nu mi-am amintit de celelalte 50, mi-am amintit de aia. Am invatat sa nu caut. Mulți oameni au păreri despre tine și trebuie să o iei pe bărbie. Am oameni din afara rugby-ului care mă susțin. Frații mei îmi iau mereu p*ss-ul și îmi place. Este un privilegiu să ai toată această atenție, dar trebuie să fii capabil să faci față.’ 

Trăind într-un colț similar al Londrei, mijlocașul lui Chelsea Mason Mount este cineva căruia i-a dat încredere Smith. Vorbind despre fotbal, el prezintă un argument entuziast pentru ambițiile europene ale Brightonului. A jucat la mijlocul terenului central pentru echipa lor Under-14 înainte ca rugby-ul să preia conducerea.

El vorbește despre discuția cu câștigătorul Cupei Mondiale de la Brighton, Alexis Mac Allister, și despre dragostea lor comună pentru ceaiul Maté, înainte ca conversația să vină în jurul celor șase Națiuni. . Praful se așează în continuare pe locul patru al Angliei, în timp ce dezbaterea asupra tricoului numărul 10 va continua. Luptându-se pentru poziție cu căpitanul Owen Farrell, Smith a fost în și ieșit din echipa lui Steve Borthwick, deoarece Anglia a câștigat doar două dintre cele cinci jocuri ale lor.

„A fost dezamăgitor să terminăm pe locul patru”, spune Smith. „Ne-am propus să terminăm mai sus pe tabelă. Avem multe de lucrat, dar avem mult timp înainte de Cupa Mondială pentru a construi pe aspectele pozitive. Sunt încântat, cu siguranță.”

Așadar, a durat timp să se adapteze la noua configurație de coaching? „În ceea ce privește Steve, nu l-am cunoscut atât de mult înainte, așa că a fost o șansă bună să-l cunosc, să înțeleg felul în care vede jocul, cum vrea el să joc. Avem feedback în curând. Din punctul meu de vedere, fiind din nou în acel mediu, am multe de lucrat în ceea ce privește gestionarea jocului, arătându-mi în mod regulat punctele forte și apărarea. Vreau să îmbunătățesc toate părțile jocului meu. Cinci sau șase luni sunt o perioadă lungă de timp și cred că pot face pași uriași în acea perioadă.”

După ce se întâmplă, tatăl lui Smith este în oraș pentru o întâlnire de afaceri și vine să lase o carte despre urcând Everestul. Ceva de adăugat la colecția sa de texte de psihologie sportivă la care recurge atunci când lucrurile nu vor fi scenarii.

„Toți suntem sportivi de competiție”, spune el. „Bineînțeles că vreau să joc.

„Performan mult mai bine când sunt într-o stare de spirit fericită. Am acest lucru în care spun doar ceea ce văd. Am citit-o într-o carte a psihologului lui Russell Wilson. Este o filozofie pe care o folosesc în fiecare zi din viața mea. Dacă mă uit la anumite lucruri, îți descrii în minte ceea ce trăiești: să te plimbi la 11 dimineața într-o zi de miercuri, să arunci o minge cu prietenii tăi. Când o spui așa, câștigi sau pierzi, ești într-o poziție destul de privilegiată. Nu există niciun motiv pentru care să nu te trezești în fiecare zi și să te bucuri de slujba pe care suntem norocoși să o avem pentru o perioadă scurtă din viața noastră.

‘Eu joc rugby pentru că îmi place. Îmi place atât de mult. Când ies pe teren, primul lucru pe care mă gândesc este să mă bucur. Nu știi niciodată când este ultimul tău. M-am distrat când am văzut rugby-ul crescând și vreau să am același efect. Vreau să câștig și să îi fac pe fani să plece fericiți. Prețurile biletelor sunt exorbitante în zilele noastre, așa că vrei ca fanii să simtă că au un raport calitate-preț, ca atunci când i-am urmărit pe acești jucători speciali pe circuitul de șapte din Asia.”

Zâmbetul îi revine rapid pe chipul lui Smith. în timp ce i se înmânează o minge de rugby pentru a face niște uppie pentru o provocare video. Băieții din rețelele sociale văd pe cineva aici cu un atractiv mai larg decât granițele tradiționale ale rugby-ului și sunt dornici să se implice. El vorbește cu cameramanul despre dragostea lor comună pentru David Beckham, înainte de a da mâna și de a ieși în ora de vârf din centrul Londrei pentru următoarea sa aventură.

(Fluierul)