_ Aproape 20 de ani de la ziua în care Ken Bates a vândut Chelsea unui miliardar rus necunoscut

Nu este o sarcină simplă să-l convingi pe Ken Bates să accepte un interviu. Vorbind din apartamentul lui din Monaco, începe prin a-mi întreba vârsta, locul de muncă și unde locuiesc, deși nu dezvăluie ce este necesar pentru a ajunge la următoarea etapă a evaluării. Soția sa, Suzannah, își ridică apoi telefonul mobil și solicită mai multe detalii despre motivația articolului. În cele din urmă, după câteva zile, cuplul ajuns la idee, Bates insistă pe mai mult decât cafeaua sugerată. „Îmi poți cumpăra prânzul de prânz”, spune el.

Îmi cere să ne întâlnim în barul hotelului său preferat din Monte Carlo. Oferă vederi uimitoare ale Mediteranei de la ferestrele sale din tavan până la podea și, în această după-amiază de zile lucrătoare, mai mult personal decât clientelă. Suzannah, o femeie politicoasă și fermecătoare, apare și ea, probabil pentru sprijin moral, dar rolul ei pare să-l țină în frâu pe Bates. Aceasta nu este o treabă ușoară.

Într-o conversație care durează aproape două ore, unul dintre cele mai distinctive personaje din fotbalul englez recent acoperă nu numai cele mai memorabile evenimente din cariera sa de proprietar de club, dar el calomniază totul, de la proiectul de reglementare „inutil” al guvernului pentru sport, până la obsesia antrenorilor moderni pentru fotbalul „al naibii de plictisitor” de posesie și creșterea proprietății străine a cluburilor britanice. De asemenea, insultă unele persoane cunoscute, printre care Glenn Hoddle, Neil Warnock și, pe o tangentă revelatoare, Piers Morgan. În vârstă de 91 de ani, Bates, nu se oprește să bea băutură, darămite să mănânce.

Pe scurt, el este intervievatul ideal.

În ceea ce privește proprietatea de peste mări, niciun investitor nu este cruțat. cenzura lui, inclusiv tipul de fond american care a cumpărat-o pe iubita lui Chelsea. „Arabii. Qatari, Arabia Saudită, Dubai, Bahrain... cluburile sunt fie jucăria unui om bogat, fie și mai rău, am [încercat] să urmăm stilul american unde au cinci sau șase meciuri naționale, fiecare cu 10, 12. cluburi, fără retrogradare și toate sunt deținute de companii de administrare a averii', spune el. „Este doar o investiție pentru ei. Nu mai câștigi lucruri, le cumperi și cred că este o rușine. Nu este jocul.’

Cum este diferit de modelul lui? După ce a cumpărat Chelsea cu 1 lire sterline în 1982, când se luptau în vechea Divizie a II-a, Bates i-a transformat într-un club de elită din Premier League printr-o investiție serioasă în personalul de antrenor și de joc. „Nu am investit în cluburi. M-am implicat în ele – și asta pentru că mi-a plăcut jocul.’

Crăscut într-o proprietate a consiliului din Hanwell, în vestul Londrei, Bates și-a făcut prima avere în afacerea cu beton gata preparat. Acest lucru l-a ajutat să cumpere Oldham Athletic în 1965, unde a rămas cinci ani. De asemenea, a avut o perioadă la conducerea lui Wigan Athletic înainte de a cumpăra Chelsea. La acea vreme, clubul era stricat, Stamford Bridge era dărăpănat, iar retrogradarea în gradul al treilea era o amenințare serioasă, echipa evitând-o abia în ultima zi a sezonului 1982-83.

Un an. mai târziu, cu regretatul John Neal ca manager și o echipă care includea Kerry Dixon și Pat Nevin, au câștigat promovarea. A început o nouă eră. În următoarele 19 sezoane, ei au petrecut o campanie în afara clasamentului superior, au câștigat de două ori FA Cup, Cupa Cupelor Europei și Cupa Ligii. În ultimele șapte sezoane ale lui Bates, ei nu au terminat niciodată sub primele șase și au fost pe locul patru înainte ca acesta să vândă clubul lui Roman Abramovici în 2003, pentru un profit de 17 milioane de lire sterline.

S-a sugerat că situația financiară a clubului a însemnat că acesta s-a vândut în disperare. Bates se grăbește să respingă criticile. După ce a modernizat Stamford Bridge pe bunuri imobiliare de calitate, el insistă că valoarea crescută a acestuia l-a asigurat împotriva problemelor cu banca. „Spre deosebire de denaturări, nu am fost în dificultăți financiare”, spune el. „Avem datori de 110 de milioane de lire sterline, dintre care 75 de milioane de lire sterline au fost o ipotecă pe 10 ani, cu doar dobândă. Eram o companie imobiliară și companiile imobiliare au credite ipotecare. Dar nenorocii cărora le-am făcut dușmani de-a lungul sezoanelor au spus că mă lupt. Încărcătură de gunoaie.’

Întâlnirea esențială cu Abramovici, pe atunci puțin cunoscută în afara Rusiei natale, a fost simplă. „L-am întâlnit pe el și pe toți asocierii lui la [hotel] Dorchester, la ora șase. Nu vorbea foarte bine engleza. A spus că suntem pregătiți să plătim asta. Știam că este o ofertă mai mare decât prețul pieței. Am acceptat. Nu am avut nevoie de consilieri. Mi-am făcut afacerea. Totul s-a făcut puțin peste o oră. Apoi am mers pe St James’ Street până la Harry’s Bar, unde urma să luăm cina. Așa faci afaceri. În spatele ușilor închise.’

El compară asta cu vânzarea prelungită și publică a lui Manchester United. „Când m-am vândut, nimeni nu știa nimic despre asta. Era: „Oh, Bates l-a vândut unui rus”. Dar acum vine Jim, care este numele [Ratcliffe]. Qatarii intră în asta. Arabia Saudită vrea să-l cumpere. Deci merge mai departe. Totul este prin ziarele nenorocite.’

Bates spune că Claudio Ranieri a fost managerul său favorit la Chelsea, iar Gianfranco Zola cea mai bună semnătură. Își amintește cu drag eforturile jucătorilor din anii optzeci, precum David Speedie și Clive Walker. Vârsta nu i-a atenuat părerea despre Matthew Harding, fostul vicepreședinte al lui Bates la Chelsea, care a murit într-un accident de elicopter în 1996. A fost un „escroc”.

Hoddle, managerul clubului timp de doi ani, până când 1995, a fost „al naibii de inutil”. Peter Ridsdale, fostul proprietar de la Leeds, a „f***at clubul” înainte ca Bates să-i cumpere în 2005. Verdictul lui Bates asupra Warnock, un fost manager de la Leeds, trebuie omis din motive legale. Îmi pare rău.

În timp ce lua masa cu Bates și Suzannah, a treia sa soție, Morgan a făcut greșeala de a insista în mod repetat că publicul are dreptul să afle mai multe despre viața lui personală. „În cele din urmă, ne-am ridicat și am plecat”, spune Bates. „Demonstrează că Piers Morgan a fost întotdeauna un a******e.”

Avertizat în mod corespunzător, aduc în discuție subiectul copilăriei lui Bates cu oarecare precauție. S-a spus că mama lui a murit când el avea aproximativ 18 luni și că tatăl său l-a abandonat în același timp, lăsându-i pe bunici să-l crească. Născut cu un picior bătut, el a suferit opt ​​operații în copilărie, deși acest lucru nu l-a împiedicat să joace fotbal cât de des a putut. De asemenea, sa raportat că Bates a crezut că bunicii lui sunt părinții lui până la vârsta de 16 ani. Avea 20 de ani când și-a întâlnit prima dată tatăl, un șofer de camion. „A fost o educație foarte neobișnuită”, spune Suzannah.

Se pare că acesta nu este un subiect de conversație binevenit. Cum era tatăl lui? „Nu știu.” Ar putea să-și descrie bunicii? „Nu vreau să vorbesc despre asta.” Ar sugera măcar ce ar fi făcut tânărul Bates despre el acum, după ce a realizat tot ce a făcut? „Nu vă dau citatul”. Se pare că totul va fi dezvăluit în autobiografia că Suzannah, o fostă jurnalistă sportivă, scrie fantomă. „Nu te voi lăsa să strici”, spune el. „Plătește 21,99 GBP pe Amazon, la fel ca toți ceilalți. Îți va plăcea.” El scoate un râs gutural.

Pentru a judeca după interviu, relatarea scrisă a lui Bates cu privire la nenumăratele dispute din viața lui de afaceri îi va domni în favoarea. La sfârșitul anilor '60, el a căutat să recupereze 86 de acri de pământ din Insulele Virgine Britanice și să-l reamenajeze după cum credea de cuviință. Guvernul britanic a susținut inițial planul doar pentru a-și schimba poziția odată ce a provocat tulburări locale puternice. Proiectul a fost anulat. „Serviciul public m-a omorât pe asta”, spune Bates.

Deja atunci tată a cinci copii, s-a mutat lângă Dublin, înființând Irish Trust Bank. Când a intrat în faliment, determinând guvernul irlandez să-și ramburseze sutele de mici economisiți, o anchetă a încercat, fără succes, să demonstreze că banca și-a împrumutat banii proprietarului prin intermediul entităților offshore. „Am dat în judecată Banca Centrală a Irlandei. A mers la Curtea Supremă. Dacă i-ar fi găsit vinovați de mărturie mincinoasă și de încercare de a perverti cauza justiției.” Un document oficial confirmă că Bates a blocat cu succes încercarea Băncii Centrale a Irlandei de a-și forța demisia.

În 2007, la doi ani după ce a deținut Leeds, Bates a plasat clubul în administrare cu datorii de 35 de milioane de lire sterline. Apoi a trecut în mâinile a două trusturi offshore, despre care Bates a spus că l-a însărcinat să conducă clubul. Bates, după ce a negat că știe identitatea persoanelor din spatele vehiculelor de investiții, a continuat să le cumpere. Când un raport parlamentar a criticat opacitatea proprietății clubului, Bates și-a acuzat autorii că lucrează la o „agenda ascunsă”. Mă întreb ce face despre recenta Carte albă a guvernului, care a fost întocmită ca răspuns la revizuirea guvernanței fotbalului condusă de fani a lui Tracey Crouch. Raportul promitea unui organism de reglementare independent să protejeze cluburile de proprietatea problematică. „Este o grămadă de gunoaie”, spune el. „Acesta [autoritatea de reglementare] va fi compusă din oameni care știu totul despre fotbal. Oricum, funcționarii publici sunt cei care distrug țara.

„[Hai] să vorbim despre toți ceilalți autorități de reglementare pe care le avem. Ce naiba de bine fac ei? Abuz asupra copilului. Regulator de poliție. Ce fac oricare dintre aceste așa-numite autorități de reglementare? Ei se plimbă. Aveți rezoluții și „rezolvați”. Le urmărești în fiecare zi la televizorul. „Vom aborda acest lucru cu cea mai mare severitate până când vom obține o soluție satisfăcătoare...” Ce înseamnă asta?’

Ce se întâmplă cu cluburile care au dat faliment recent, de exemplu, Bury și Derby judetul? Nu ar trebui stăpâniți proprietarii unor astfel de echipe? 'De ce? Este vina lor. Fotbalul este o afacere ca oricare alta. Nu-ți plătești factura la electricitate, ești oprit.” Ce face el despre sugestia lui Crouch ca fanii să primească o parte de aur în clubul lor, dându-le o oarecare influență în conducerea acestuia? „Grozat, spune-le să-și pună banii acolo unde sunt gura. Ce va face el [fantul]? Te opune oricărei creșteri de preț? Faceți lobby pentru ca jucătorul său preferat să fie ales? Ceea ce se întâmplă în culise trebuie să fie confidențial.’

Aș plăti bani pentru a afla tot ce a spus Bates, fost director al Asociației de Fotbal, în coridoarele puterii jocului. Într-o anecdotă care lipsește din relatările populare despre formarea Premier League, el susține că a purtat discuții private cu Rupert Murdoch, în care s-au stabilit prețul primei înțelegeri TV a Sky, înainte ca cluburile să o voteze. El a prezidat comitetul FA care a fost înființat pentru a gestiona reconstrucția stadionului Wembley, pentru a fi eliminat din funcție în 2000, după ce a supărat părțile interesate. „Hristos a avut un singur Pontiu Pilat – eu am avut o întreagă echipă de ei”, a spus el atunci.

De două ori, când îl sun, Bates răspunde la mobil cu cuvântul Brexit. Este, cred, o susținere uşoară, dar sinceră, a votului seismic. Locuiește în Monaco de la vânzarea lui Chelsea. Întrebat cât de des se întoarce în Marea Britanie, el spune, zâmbind, „pentru maximul permis de legile fiscale”. În schimb, urmărește fotbalul englez la televizor și constată că îi este dor de jocul mai puțin sofisticat. Își dorește ca echipele să încerce mai puține pase scurte și să ducă mingea „înapoi pe teren” pentru a entuziasma fanii. El nu suportă vederea unor jucători prefăcându-se accidentați și îl consideră un blestem modern.

El deplânge, de asemenea, legătura aparent pierdută dintre cluburi și comunitățile lor. Acesta este parțial rezultatul, crede el, al atragerii acelor proprietari absenți din străinătate care se presupune că sunt interesați doar de rezultatul final.

Cu siguranță Bates, antreprenorul incorigibil, ar fi de acord că diversitatea sălilor de consiliu din Premier League este inevitabilă pe piața globală? „Nu, am fi putut face ceva în privința asta”, spune el, cu o frustrare evidentă. „Mi-am petrecut ceva timp făcând lobby pentru asta: FA ar fi trebuit să hotărască că toate cluburile trebuie să fie deținute în proporție de 51% de britanici.”

Sub tot oprobiul său distractiv, Bates ar părea destul de blând. Îi face complimente lui Suzannah și, în mai multe rânduri, îi verifică bunăstarea. Când fiica lui îl sună, tonul lui se schimbă pe unul de îngrijorare respectuoasă. El insistă să-mi plătească și cafeaua, deși înainte de a-i spune șoferului nostru de taxi că plata lui este pe Mail. În drum spre apartamentul lui Bates, Suzannah îi șoptește din mâna urechii: „Știi, ai avut noroc astăzi. Îl ai pe adevăratul Ken.’

Ce vrea să spună? „De fapt, este foarte timid”, spune ea. M-ai fi putut păcăli.

(Fluierul)