Scris de Matt Stoller prin BIG sublinierea noastră,

Filmul The Big Short este despre criza imobiliară și colapsul acesteia, împreună cu toată activitatea frauduloasă în sus și în jos a sistemului financiar care a favorizat-o.Este la fel de mult o poveste culturală, pe cât este una despre finanțe, un film despre ce face corupția bancară ființelor umane și legii în sine.În ea, există o scenă faimoasă în care investitorii de fonduri care pariază pe prăbușirea unei locuințe încearcă să afle despre piața imobiliară din Florida și intervievează niște agenți imobiliari din Florida de tip frat-boy.Agenții continuă să discute despre comportamentul lor egoist și ilegal, cum ar fi falsificarea documentelor sau vânzarea unor persoane care cu bună știință nu pot rambursa împrumuturile.La un moment dat, personajul principal își întreabă colegii "de ce se spovedesc?”, la care ceilalți răspund, "nu mărturisesc, se laudă.”p>

Scopul acestei scene este să arate că oamenii din industrie în timpul bpetrol imobiliare nu doar încălcau legea, ci considerau legea în sine ca irelevantă.Aplicarea a fost atât de slabă încât cei din finanțe și imobiliare s-au lăudat deschis cu toate crimele pe care le făceau.

A fost o poveste adevărată.Și continuă să fie o poveste adevărată în majoritatea zonelor cu guler alb.

La sfârșitul anului trecut, CEO-ul Equifax Mark Begor a prezentat la o conferință Goldman Sachs pentru investitori și le-a spus deschis investitorilor câtă putere de piață are firma sa în domeniul vânzării de servicii de verificare a veniturilor creditorilor.."Avem o putere semnificativă de stabilire a prețurilor”, a spus el, pentru că "doar Equifax are acele date despre venituri și locuri de muncă”.Equifax crește anual prețurile pentru linia de produse Work Number și, potrivit lui Begor, "a primit deja creșterile noastre de preț de la 1 ianuarie 2023 pe piață”.Pe termen lung, spune el, "avem capacitatea de a crește prețul cu mult peste PIB”.Acestea sunt lucruri destul de șocante de la un CEO, care ar trebui să știe mai bine decât să mărturisească monopolizarea.Numai că se pare că Begor nu mărturisea, se lăuda.

Iată audio.

Totuși, de ce nu s-ar lăuda Begor cu investitorii? Comportamentul controversat al lui Equifax este aproape legendar.Firma este un birou de credit important, iar datele de credit sunt exact ceea ce nu am dori să cadă în mâinile hackerilor, care ar putea apoi să le folosească cu ușurință pentru a se angaja în furtul de identitate, în masă.Dar în 2017, Equifax a avut un scandal masiv, una dintre cele mai mari breșe de date din istorie, când a expus accidental datele personale a 147 de milioane de oameni.Comisia Federală pentru Comerț amenda compania depășește 575 de milioane de dolari, iar CEO-ul, CIO și directorul de securitate au fost forțați să plece.

Cu toate acestea, firma nu a suferit niciun prejudiciu reputației pe termen lung.Și în toată boceala din jurul scandalului, chiar nu a existat prea multe discuții despre motivul pentru care se întâmplă acest lucru și despre modul în care Equifax face de fapt bani.Așadar, este util să privim lauda lui Begor cu privire la puterea de piață a companiei.Produsul despre care Begor le-a spus investitorilor la confaba Goldman Sachs se numește Numărul de lucru, care este un linie de afaceri care reunește date despre veniturile a sute de milioane de oameni și le vinde părților interesate, cum ar fi creditori, proprietari, angajatori și agenții guvernamentale.Salarizarea și datele reprezintă, după unele estimări, o piață de 10 miliarde USD, iar acum aduce o majoritate din veniturile interne ale firmei.

Equifax a fost o firmă care, împreună cu Experian și TransUnion, s-a concentrat pe să ne urmărească pe toți și dacă ne plătim datoriile.Dar în ultimii patru ani, s-a transformat într-un fel de agenție de informații fiscale, care vinde informații despre salariul și veniturile noastre către terți. Este o afacere mai bună decât doar datele de credit, deoarece, deși trei firmele au informații despre rambursarea companiei cardului de credit, doar Equifax are informații complete despre locul în care lucrați.Și un monopol, așa cum s-a lăudat Begor, este mai bun decât un oligopol.

BIG este un buletin informativ susținut de cititori, axat pe politica monopolului și finanțelor.Acesta este jurnalismul și advocacy care provoacă puterea, așa că vă rugăm să luați în considerare un abonament plătit.Puteți primi oricând minciuni gratuit.Adevărul costă câțiva dolari, dar pe termen lung este mult mai ieftin.Vă puteți abona făcând clic aici.

Numărul de lucru

Mai întâi să începem cu motivul pentru care există această afacere.Împărtășirea informațiilor despre locul în care lucrați și despre ceea ce faceți este ceva ce trebuie să facem cu toții ocazional.Dacă o bancă sau un dealer auto dorește să împrumute cuiva bani pentru a cumpăra o casă sau o mașină, ei au nevoie de o verificare că persoana lucrează acolo unde spune că lucrează și realizează veniturile pe care spune că le face.Uneori, un potențial angajator sau proprietar trebuie să verifice istoricul muncii sau o agenție publică trebuie să se asigure că cineva se califică pentru asistență guvernamentală sau trebuie să actualizeze statutul de imigrare.

Cum verifică terții aceste informații? Angajatorilor nu le place când departamentele lor de resurse umane primesc solicitări constante de la creditori despre angajații lor și despre ceea ce fac aceștia.Și obținerea acestor informații de la IRS este ilegală sau cel puțin a fost de când progresiștii din anii 1920 au făcut publice temporar declarațiile fiscale. Așa că de zeci de ani, angajatorii au trimis date despre aceasta brokerilor, care vând înregistrările părților interesate.Astăzi, cel mai mare și, într-un fel, singurul broker semnificativ din acest spațiu este Equifax.Dacă încercați să aflați istoricul profesional și veniturile cuiva, este destul de probabil ca Equifax să le aibă și este puțin probabil ca altcineva să o facă.Experian este al doilea jucător de pe piață, dar tocmai și-au început linia de produse în 2021 și, după cum voi explica, sunt cu mult în urmă. Și nu vorbim doar despre datele pe care le are IRS, vorbim despre date despre plata pentru fiecare ciclu de salarizare, suma orelor suplimentare, data de începere și de încheiere a postului, titlul dvs., furnizorul dvs.de asistență medicală, dacă aveți asigurare dentară și dacă ați depus vreodată o cerere de șomaj.

Există efecte de rețea în această afacere; cu cât Equifax primește mai multe date de la angajatori, cu atât este mai probabil să fie locul unde creditorii și agențiile guvernamentale caută să verifice veniturile.În plus, având o mulțime de date despre lucrători, Equifax poate construi servicii pentru firme, cum ar fi gestionarea compensației de șomaj.Atunci când o firmă concediază un lucrător, acesta ar trebui să aibă drepturi la compensație de șomaj, pentru care firma trebuie să plătească.Dar dacă acel angajat a fost concediat din motive justificate sau a demisionat, atunci acel lucrător nu are dreptul la plăți de șomaj, iar firma nu mai are cârlig.Există o mulțime de zone gri aici, este o configurație cvasi-legală între stat, afacere și angajat.Gestionarea acestui proces, împreună cu contestațiile, este, de asemenea, ceva ce face Equifax, deoarece este o extensie naturală a afacerii sale de date.

Din cauza acestui depozit extins de date și a unui set de servicii, firmele și agențiile se integrează apoi în Work Number.Deci s-ar putea argumenta că această afacere are bariere naturale la intrare.Dar povestea de aici nu este doar una a eficienței la scară.The Work Number este o afacere moștenită, începută cu zeci de ani în urmă.Cu internetul, totuși, nu există niciun motiv tehnic pentru un depozit centralizat de date de angajare și verificare, sau cel puțin nu așa cum este configurat astăzi.Este foarte posibil să se configureze un sistem care să permită oricărui verificator să cere individuului înregistrările sale.Dar asta s-ar contrazice modelului de afaceri al Equifax, care presupune nu numai să vă luați datele fără ca dvs.să știți despre ele și să le vindeți, ci și, în mod esențial, să împiedicați orice altă parte terță să inoveze pentru a construi o versiune mai sigură pentru confidențialitate a aceluiași serviciu.

Într-adevăr, povestea aici este monopolizarea.În urmă cu cincisprezece ani, Equifax se confruntase deja cu Comisia Federală de Comerț, nu pentru încălcări ale vieții private, ci pentru încălcări ale antitrustului.Numai că, pentru că afacerea sa de verificare a veniturilor a fost o prezentare secundară pentru principala sa linie de venituri din raportare de credit, oamenii nu au observat cu adevărat.Astăzi, totuși, Equifax este acum un verificator de venituri de monopol cu ​​o afacere secundară de informații despre credit.

Produsul original Work Number a venit de la o companie numită TALX Corporation, care a fost fondată în anii 1970 și pe care Equifax a cumpărat-o în 2007.Din 2002 până în 2005, TALX a avut a cumpărat șapte rivali, consolidareaverificarea veniturilor și angajării afacerii.Imediat după această val de achiziții, TALX a crescut prețurile și a forțat clienții să treacă de la cumpărarea anuală la semnarea de contracte pe termen lung pe mai mulți ani.În plus, TALX a avut acorduri de neconcurență și non-solicitare cu angajații săi, ceea ce a blocat și mai mult piața.

În 2008, administrația Bush FTC a dat în judecată Equifax pentru achiziții și metode neloiale de concurență.A fost o plângere creativ, cu președintele comisiei-Bill Kovacic-privind cu scepticism o serie de mici achiziții, în loc de una mare.Dar FTC nu a încercat să anuleze niciuna dintre fuziuni.În schimb, a semnat un decret de consimțământ care obligă TALX, acum Equifax, să lase clienții să iasă din contractele pe termen lung și angajații din acordurile de neconcurență.Aceste obligații de decret de consimțământ s-au încheiat în 2017.În cele din urmă, această acțiune FTC, deoarece nu a necesitat o despărțire, nu a restabilit concurența pe piață, permițând Equifax să-și întărească monopolul.Filiala TALX a Equifax a fost chiar prinsă pentru încălcarea Legii de raportare echitabilă a creditelor doar doi ani mai târziu.Și compania este încă o mașină de fuziune, cumpărând firme mici și mari aproape în fiecare an.De exemplu, tocmai în 2021, a făcut achiziții de 3 miliarde de dolari, cumpărând HIREtech și i2Verify.

După încheierea decretului de consimțământ, aranjamentele exclusive au revenit.ADP, Intuit, Paycor, PrismHR, Rippling și mulți alți furnizori de servicii de salarizare externalizate au contracte cu Equifax pentru a preda sau vinde înregistrări.La fel și companiile mari.În 2017, Joel Winston la Fast Company a raportat că "75% din companiile Fortune 500, 85% din forța de muncă a guvernului federal, guverne și agenții întregi state, tribunale, colegii și mii de întreprinderi mici la nivel național” date predate.Facebook, Amazon, Oracle, Google, Wal-Mart, Twitter, AT&T, Harvard Law School și Commonwealth of Pennsylvania fac de asemenea.Numărul de entități care predau aceste date a crescut doar de atunci.

Și Equifax plătește multe dintre aceste entități pentru datele angajaților lor, transformând resursele umane într-un generator de venituri.Desigur, angajații nu știu că propriile lor date sunt vândute de către angajator și chiar și întreprinderile mici care folosesc servicii de salarizare precum ADP nu își dau seama că datele lor sunt vândute.Întreprinderile mici pot renunța, dar trebuie să spună furnizorului lor de salarizare.

Efectul net al acestor aranjamente este că jucătorii mai mici de pe piață, cum ar fi ExperianVerify, Truework, Thomas & Company și Certree, pur și simplu nu pot obține datele pe care le are Equifax.Sunt scoase din cutie.Dacă verificați veniturile și introduceți numărul de securitate socială al cuiva în Equifax, aveți șanse de 50-70% să obțineți o conversie de succes.Pentru alți brokeri, este mult mai mic.Nu există atât de mult o piață pentru informații despre angajator/verificarea veniturilor, există o piață pentru informații despre fiecare persoană specifică.Pentru un creditor, nu contează dacă un rival al Equifax are informații despre 30% din țară, contează dacă acel rival are informații despre persoana căreia ia în considerare să împrumute bani.Dacă nu, trebuie să utilizați Equifax.

Pe de altă parte, Equifax a ridicat și bariere la intrare.Dacă sunteți un cumpărător frecvent de date privind veniturile și angajarea, Equifax oferă uneori o reducere de loialitate dacă vă mutați toată afacerea la numărul de lucru.Un singur furnizor de verificare a antecedentelor, SwiftCheck, a explicat Equifax a oferit că "dacă organizația noastră efectuează Verificarea numărului de muncă la fiecare verificare a angajării, se oferă o reducere”.Aceasta este o reducere de fidelitate clasicăa>, ceea ce pare a fi un mecanism ilegal de excludere a concurenților.

Așa este modul în care Equifax își stabilește puterea de piață, blocând concurenții să obțină date și blocând clienții acestor date.Și putem vedea această putere de piață la lucru în stabilirea prețurilor, așa cum a remarcat CEO-ul lor în decembrie.Equifax a crescut prețurile substanțial de ani de zile.Cât costă? Ei bine, ca o companie aeriană sau orice firmă cu putere de piață, Equifax nu are doar un preț.Se poate angaja în discriminarea prețurilor în funcție de disponibilitatea de a plăti.Dar creșterile de preț care sunt publice sunt extreme.În 2017, prețul pentru o înregistrare era de 20 USD, în 2020 a fost 41,95 USD.Astăzi, prețul său este de 54,95 USD pentru o înregistrare a locului în care lucrați în prezent și, potențial, până la 200 USD pentru înregistrările cu mai multe informații istorice.Și va continua să crească.

Costul real: Equifax ca guvern privat

Consumatorii plătesc pentru acest cost în moduri pe care nu le văd.Când obțineți un împrumut sau închiriați un apartament, creditorul sau proprietarul trebuie să plătească taxa Equifax și va include acest cost suplimentar în prețul împrumutului sau al chiriei dumneavoastră.Dar mai mult decât prețuri mai mari, baza de date Equifax este puternică.Numărul de lucru poate, conform guvern, ajută la determinarea "eligibilității unui solicitant pentru serviciul social” sau "informează colectarea și aplicarea pensiei de pensie pentru copii”.

Există adesea erori, și obținerea propriilor date de la Equifax poate fi dificil, dacă nu înnebunitor.Citiți acest fir de consumatori frustrați care încearcă să facă acest lucru și care se confruntă adesea cu greșeli în acest proces.Și după cum știm, Equifax este predispus la hacking.Oamenii nu știu că datele lor de angajare sunt vândute către Equifax și tind să fie supărați când află.Lucrătorii Google au fost indignați despre asta, ceea ce este ironic.Este, de asemenea, predispus la abuz; Apple a declarat pentru Work Number că fiecare lucrător cine a plecat a primit automat titlul de "asociat”, indiferent dacă era un inginer de top.Potrivit unui fost lucrător Apple, această eroare "a întârziat procesul de angajare la un potențial angajator cu aproape o săptămână, timp în care compania a anulat oferta”.Nu tind să mă concentrez pe confidențialitate, dar deși Equifax susține că există controale asupra cine poate cumpăra aceste informații, cercetătorul de securitate Brian Krebs a remarcat în 2017, că este ușor pentru aproape oricine să-ți învețe salariul.Aceste defecte sunt toate prejudicii de calitate, standard pentru orice monopolist care nu este supus concurenței.

Numărul de lucru este atât de important încât Equifax este angajat în munca care ar trebui să fie rezervată unui guvern.În general, oamenii s-ar supăra cu adevărat dacă IRS ar împărtăși informațiile noastre fiscale pentru o taxă.În mod efectiv, Equifax face asta, deoarece pentru majoritatea oamenilor, angajarea și venitul sunt informațiile noastre fiscale.Dar, din moment ce este un monopol privat, cei anti-guvernamentali nu observă și nu le pasă.În apogeul Marii Recesiuni din 2010, divizia TALX a Equifax a fost procesează 30% din cererile de șomaj din țară.Deși inițial intenționa să automatizeze procesul, ceea ce a făcut Equifax a fost automatizarea refuzului de a plăti cererile de șomaj.A respins în mod sistemic cererile, indiferent de merit, astfel încât clienții săi-angajatorii-ar trebui să plătească mai puțin taxele de șomaj.Și acest obiectiv se află pe documente de investiții, care utilizează formularea anodină "reducerea costului cererilor de șomaj prin reprezentarea efectivă a cererilor” pentru a descrie serviciul pe care îl oferă angajatorilor care îi oferă date.

Poate că nu este o exagerare să observăm că Equifax este o agenție cvasi-guvernamentală, un furnizor de monopol de dovezi că lucrezi, unde lucrezi și ce faci.Dacă există o eroare sau dacă cineva minte despre tine, păcat.Dacă Equifax însuși este plătit pentru a vă face rău, păcat.Dacă o agenție guvernamentală obține date greșite și vă refuză asistența sau vă strica statutul de imigrare, aceasta este responsabilitatea dvs., ei bine, nu aveți drepturi limitate în această situație.În anumite privințe, s-ar putea să vă temeți mai mult de Equifax decât de IRS.

Nu trebuie să fie așa

Așa cum este întotdeauna cazul, majoritatea lucrurilor create de oameni pot fi nerealizate de oameni.La fel și cu Equifax.Am aflat despre Work Number de la un contact de pe Wall Street care acordă atenție monopolurilor.Mi-a spus că Work Number este unul dintre cele mai pure exemple de putere de piață pe care le-a văzut, ceea ce, desigur, CEO-ul Equifax a confirmat în mod util în public.De asemenea, am vorbit cu o serie de oameni din industrie care încearcă să concureze în spațiul de date privind salarizarea.Două firme-Certree și Argyle-a trimis recent scrisori către Comisia Federală pentru Comerț în care solicită o investigație asupra acestei piețe, subliniind abuzul asupra consumatorilor de către Equifax și într-o măsură mai mică Experian.

Strategiile pentru fiecare mic rival sunt diferite, dar ambele oferă consumatorului control asupra cine poate accesa datele lor, în loc să construiască un depozit centralizat gigant controlat de un monopolist. Certree oferă fiecărui angajat un " seif personal” unde se află datele sale.În timp ce ei verifică că datele provin de la un angajator, doar angajatul poate acorda permisiunea unei terțe părți să se uite la ce se află înăuntru-chiar și Certree nu le poate vedea.Certree este plătit atunci când un creditor sau o terță parte verifică cu succes o înregistrare de angajare sau venituri.

Argyle are un model total diferit.Nu este nici măcar un broker de date, ci un "agent de transfer de date”.Permite terților să întrebe consumatorii despre veniturile lor și informații despre angajare, trimițându-le un link, apoi îi determină pe consumatori să le dea parolele pentru informațiile lor de angajare.Argyle nu păstrează date la îndemână, dar este controversat, deoarece se angajează în screen-scraping site-ul angajatorului dvs., care poate fi un risc de securitate.Și totuși este ciudat să crezi că este problematic pentru angajați să-și ia propriile date de la angajator, dar este bine ca angajatorii să vândă acele date către Equifax.

Atât Certree, cât și Argyle percepe mult mai puțin decât Equifax pentru serviciul lor.

Indiferent, ideea generală este că a avea un broker de date centralizat care are un cvasi-monopol asupra veniturilor și a datelor de verificare și care nu este reglementat în mare parte este ridicol.Spărgerea monopolului Equifax nu ar fi atât de greu, cel puțin conceptual.Multe dintre practicile în care se angajează astăzi sunt lucruri interzise de FTC în vechiul său decret de acord cu firma.Și este evident că Equifax este imun la forțele competitive.În ciuda creșterilor de prețuri și a știrilor devastatoare și de rutină despre hack-uri, erori și probleme, precum și sondajele publice care arată îngrijorări tot mai mari cu privire la confidențialitate, Equifax merge mai departe, nederanjat și nepăsătorit.Aceasta este poziția clasică de monopol, o recunoaștere a faptului că nu există alternativă.

Dincolo de problema monopolului, totuși, de ce să nu existe un sistem în care indivizii își controlează propriile date? Înainte de internet, acest lucru ar fi fost imposibil, dar astăzi este destul de fezabil.Acordarea unui control individual asupra datelor lor ar necesita probabil atât legea antitrust, cât și o citire agresivă a autorității Biroului pentru Protecția Financiară a Consumatorului asupra agențiilor de raportare a creditelor sau un nou statut al Congresului pentru proprietatea și controlul datelor privind angajarea.

Indiferent, Aș dori să-i mulțumesc CEO-ului Equifax, Mark Begor, că s-a lăudat luna trecută cu puterea de piață a companiei sale.Fără asta, nu mi-aș fi făcut niciodată timp să aflu de ce Equifax poate acționa ca un IRS privat, poate să întindă degetul mijlociu fiecăruia dintre noi și să ne colecteze banii indiferent.

* * *

Multumesc pentru lectura! Sfaturile tale fac din acest buletin informativ ceea ce este, așa că te rog trimite-mi sfaturi despre monopoluri ciudate, povești pe care le-am ratat sau alte gânduri.And if you liked this issue of BIG, you can sign up herea> pentru mai multe numere, un buletin informativ despre cum să restabiliți comerțul echitabil, inovația și democrația.And consider becoming a paying subscriber to support this work, or if you are a paying subscriber, giving a gift subscription to a prieten, coleg sau membru al familiei.

noroc,

Matt Stoller